先說說張獻忠是什麼人，怎麼來的四川。張獻忠，陝西省膚施縣（今延安）柳樹澗人，生於明朝萬曆三十四年（1606年）九月初十。家中世代屯軍，因明末官府腐敗，屯軍難以維持生計，張獻忠父親脫離軍籍在家務農，勉強餬口。自幼家貧的張獻忠讀書不多，成人後曾在官府當過捕快，被革職後又投入軍營作邊兵，因受欺侮差點被判死罪，軍官陳洪範以其曾在邊境上立過戰功說情，免了一死，捱了一百軍棍，投入獄中。出獄後沒有地方可去，正好遇到各地起義軍蜂起，便懷著強烈的階級仇恨參加到王嘉胤領導的起義軍中，自領一隊。由於他作戰勇敢，身體魁梧、飈勁果敢、聲如洪雷、面目微黃，所以軍中稱之為黃虎，他自稱西營八大王，簡稱八大王。

王嘉胤被叛徒加害犧牲後，張獻忠於崇禎四年（1631年）十二月在陝北偽降於洪承疇，但並未停止活動。崇禎五年（1632年）三月復舉義旗後進入山西，輾轉山西、河南、陝西等省。崇禎十六年（1643年），張獻忠為躲避明軍主力左良玉和農民起義軍叛徒馬進忠的圍剿，率領義軍從奉節進入四川境內。當時，四川新舊巡撫未交接成功，義軍如入無人之地，很快就佔領了萬縣、涪州（涪陵），向重慶進軍。已被撤職的四川巡撫陳士奇擔任川東明軍主將，集中全部兵力死守重慶下游四十里的銅鑼峽，張獻忠暗度陳倉，用水路舟師佯攻銅鑼峽，牽制明軍，自率陸路精騎登山疾馳150裡，拿下重慶上游的江津，然後順溜而下，出其不意地攻佔重慶的門戶浮圖關，六月二十日智取了重慶，八月五日抵達成都，很快控制了全川，並於崇禎十七年（1644年）冬月十六日，在成都建立大西政權，自稱大西王，封孫可望為平東將軍、李定國為安西將軍、劉文秀為撫南將軍、艾能奇為定北將軍。

民間都說張獻忠進入四川后，對四川進行屠戮。王家楨在《研堂見聞雜錄》中寫道：張獻忠之破蜀也。赤地千里，殺戮無遺，至塞井夷灶，焚屋伐木，蠶叢數百縣無一草一木一雞一犬存者。積屍至與峨眉齊。留學川江，數百里不絕。還傳言成都有萬人坑，是真的嗎？清嘉慶《洪雅縣誌》收錄的廩生侯之鼎《時變紀略》一文似乎應證了此事：自湖南盜取成都，妄自稱尊，日肆誅戮，尤惡文學之士，紿以科名調省應試，舉萬眾而坑之，城南橋下，方之始皇過萬倍矣。

張獻忠建立了大西政權以後，大致對四種人處以極刑：一是堅決以大西政權為敵的不學無術的生員及地主階級知識分子。張獻忠擯棄封建統治禮儀制度，要求一切禮儀從簡，各種詔書、公文皆用口語，通俗明達為要。因為大西政權需要一大批文職官員，張獻忠於順治二年（1645年）兩次開科取士，變八股文為策論，中舉的人都被分配大西政府和各州縣。但是從全川來看，明朝遺留的生員十有七八不學無術，且與地主階級知識分子勾結，與大西政權為敵，四處破壞大西的地方政權，進攻駐紮在各地的大西軍。為了還擊這些敵人，張獻忠及部下率軍給予了屠戮。二是罪大惡極的地主、官吏和朱姓宗室。張獻忠進駐成都後，要求各地明朝朱氏宗室、官吏、鄉紳等不準藏匿，必須向大西軍自首，聽後處理。這些人要存活下來，一般都要繳納大量的金銀，充實府庫。如果將金銀藏匿不交公，大西政府就用重金重賞家奴告發。對罪大惡極的地主、官吏和大部分朱姓宗室都要處以極刑。三是對逃跑藏匿、私藏包庇罪大惡極的地主、官吏和朱氏宗室的人員以凌遲處死。大概“張獻忠屠四川”的說法打這裡來的。