在中國漫長的封建王朝更替中，有的朝代持續時間很長，而有的則只有很短的時間。明朝從朱元璋建立時到崇禎皇帝自縊為止，也就是1368年-1644年，將近300年的時間，也算是持續時間較長的王朝了，隨後被清朝所滅。但其實在崇禎皇帝自縊後，朱家後代仍然組織起來進行反清復明的鬥爭，並且建立了一個南明王朝，只是這個王朝卻僅有短短的18年。

在李自成攻進北京城後，崇禎皇帝自縊，明朝滅亡，當時的中國就被分為了幾塊，李自成擁有了北部地區，張獻忠則佔據了以四川為主的西南地區，東南這邊則是由明朝的一些朱家宗室子弟所掌控。明清時期，東南沿海地區的經濟已經相當發達了，如果這些朱家子弟能夠好好地休養生息，相信以當地的富裕程度，他們還是能夠保住東南地區的。

在明朝滅亡後，位於東南地區的各路藩王就開始了爭奪，當時主要是福王朱由崧以及潞王朱常淓最有資格稱帝。可是與潞王比起來，福王比較昏庸無能，因此雖然在大部分人的眼裡，他按宗室排位上是比較正統的，但福王仍然不被眾人看好。時任鳳陽總督的馬士英卻發動了兵變，擁立福王為帝，以便更好地控制南明朝政，這就是弘光政權。

在福王稱帝后，仍然不改其昏庸本性，不理朝政，同時為了滿足他的揮霍需求，他還向當地人民加重了賦稅，使得百姓叫苦不已。為了消滅義軍，福王向清軍求助，並且許以各種優厚條件，但清軍並沒有理會，在消滅了李自成的勢力後，他們立即揮兵南下，趁著弘光政權內亂時，攻佔了揚州，隨即進軍南京。朱由崧成為了階下囚，弘光政權滅亡。

弘光滅亡後，逃走的南明勢力和張獻忠等部開始聯合，形成了以反清為目的的勢力，但由於其內部管理混亂，一盤散沙，因此，很難形成強大的戰鬥力。

1646年8月，桂王朱由榔自立為帝，這就是永曆政權。為了爭奪地盤，他與唐王爭鬥不斷，清軍趁機攻下了廣東，而朱由榔則逃到了廣西。李自成被清軍打敗後，他的殘餘勢力到達湖南等地，也打起了反清復明的旗號，此舉得到了江西等地的支援，但是由於清軍的反撲，反清大軍失敗了。

此時，大西軍在孫可望的帶領下加入了南明軍，這使永曆政權看到了復明的希望。在這股力量的支援下，南明軍在對清軍的戰爭中取得多次勝利，一度奪回了不少失地。可惜不久就被清軍奪回，永曆的勢力範圍退回到了雲貴一帶。

不久，孫可望和李定國發生了矛盾，隨後他帶兵篡位，不得已之下，永曆皇帝逃到雲南，而孫可望向清軍投降，此時，永曆的勢力僅限於雲南地區了。接下來，清軍在孫可望的帶領下進攻雲南，永曆帝敗後不得已逃到了緬甸，雲南也被清軍佔領，緬甸由於清政府的施壓，將永曆帝交給了清軍，南明政權宣告結束。

在李自成入京到南明的永曆政權滅亡，僅僅只有18年，然而其中明宗室子弟和各路義軍之間的矛盾重重，當時即使朱姓子弟掌握了江南的富裕之地，但由於戰亂不斷，人心不齊，使得南明政權無法抵抗清軍的攻勢，最終還是遭到了滅國的命運。