自從奴隸社會過渡到封建社會之後，奴隸這個詞就漸漸淡出了人們的視線。不過，奴隸這個群體其實並沒有消失，只是從一個龐大的群體，變成了一個較小的、特定的群體。在封建社會早期，最常見的奴隸就是戰爭俘虜，比如秦始皇統一六國後，強行奴役大批戰俘去修建驪山墓、阿房宮等工程。但隨著社會的發展，文明的進步，後來的中原王朝大規模奴役奴隸的現象就幾乎消失了，但北方的遊牧民族卻一直保留著奴役奴隸的傳統。

清朝的統治者源於東北的建州女真。當時東北地區有許多大大小小的部落，各部落之間經常相互征戰。戰敗的一方或是被吸收合併到戰勝方的部落，或是成為戰勝方的奴隸。

清太祖努爾哈赤建立了八旗制度後，同時還誕生了一個特殊群體：包衣。包衣的意思就是家奴，他們的人身為八旗貴族所有，終身都得為八旗貴族提供家務和生產勞動。而且只要成為了包衣，那就世代為奴，子子孫孫都是貴族的奴隸。值得一提的是，雖然包衣的身份聽上去很慘，但實際上卻並非如此。他們的奴隸身份只是相對於自己的主子而言，如果主子身份顯赫，包衣奴才也可以狐假虎威，作威作福。

清朝定鼎中原之後，全盤接受了更為先進的中原文化，所以強行奴役戰俘成為奴隸的做法也就過時了。不過，還有一種人會被作為奴隸，那就是重刑犯。

我們在看關於清朝時期電視劇的時候，經常會聽到一句臺詞：“發配寧古塔，與披甲人為奴”。顧名思義，“與披甲人為奴”，自然就是給披甲人做奴隸了。披甲人是一種幫助清王朝鎮守邊疆的軍人，但他們的社會地位要低於普通的八旗兵，所以給披甲人做奴隸，那地位自然就是非常低賤了。

“與披甲人為奴”的懲罰有雙重目的：一是懲治罪犯；二是給披甲人發放“福利”。畢竟在邊疆苦寒之地，如果有奴隸能供他們驅使，能很大程度上解決這些披甲人的生活問題。其中最受歡迎的自然是女性奴隸，這個不需多說大家也能明白。當然，“與披甲人為奴”的奴隸只是更重的刑罰，稍微輕微些的會被賞賜給東北的八旗旗人做奴隸。

按理說，皇帝賞賜奴隸，家裡多了個可以任意驅使的“工具”，作為奴隸主的旗人和披甲人應該會很高興。可事實上，這些奴隸主卻並非都樂於獲得這樣的賞賜，有時候皇帝的這份御賜“福利”甚至讓他們欲哭無淚。說到原因還挺令人尷尬的，因為這些奴隸主太窮了！

上文中已經提到過，披甲人社會地位並不高，所以普遍都比較窮。而東北的旗人雖然要比披甲人強一點，但除了高層旗人外，大部分生活也不寬裕。皇帝賞賜奴隸，雖然可以任意驅使，但奴隸也是人，也得吃飯。對於富有的家庭來說，多了個奴隸幹活自然是好事，可對於一些本身就在溫飽線上掙扎的旗人和披甲人來說，奴隸就不是他們的“工具”，而是他們的負擔了。

因此，迅速釋放奴隸就符合奴隸主和奴隸共同的利益。一些奴隸會花錢給自己“贖身”。另一些奴隸沒錢，但奴隸主也無力負擔的，就乾脆被直接釋放掉了。這樣一來又造成了新的問題，這些奴隸本身就是重刑犯，其中有相當一部分是亡命之徒。他們被釋放後雖然獲得了人身自由，但在法律關係上依舊是罪犯，讓他們重新過上正常人的生活那是不可能了。所以，許多被釋放的奴隸在東北各地流竄，成了非法流民。他們在大清王朝的“龍興之地”從事政府禁止的偷獵、挖人參、採金礦，有些則直接當起了土匪。這些人給東北地區的治安帶來了嚴重的問題，所以到了清末民初的時候，東北地區匪患特別嚴重。