關於趙高的身世，《史記》上是這麼說的，“趙高者，諸趙疏遠屬也。趙高昆弟數人，皆生隱宮，其母被刑僇，世世卑賤。秦王聞高強力，通於獄法，舉以為中車府令。”綜合各方面的史料，將這段話翻譯過來，就是趙高本是趙國貴族的後代，之所以跑到秦國宮廷去做宦官，還是因為其長輩在秦國做人質期間觸犯了秦法。至於趙高為何能通曉法律，推測當是他的貴族長輩有著相當不錯的文化底蘊，以至於能在這方面給予趙高比較好的指導。當然，能夠將苛雜繁瑣的秦法達到“通”的地步，也說明了趙高本人在學習的過程中是十分努力的。這種精通法律的人才，不要說是古代，即使是現在，也是十分難得的。因此，趙高很快便脫穎而出，被秦王嬴政所注意。
前段史料有述，趙高的身板強壯有力，很有保鏢的氣概，因此秦王嬴政在對其進行嚴格考核後，旋即便將其提拔為了中車府令，也就是皇帝的侍從車馬班長，類似如今管理公司車輛以及司機的部門主管。從後面的歷史來看，秦始皇對趙高很滿意，終其一生都對其十分信任。然而，令始皇帝沒想到的是，就在始皇帝逝世不久，這位始皇帝極其信任的貼身宦官卻擅自做主，拋棄眾望所歸的準太子扶蘇，反而扶持了一位紈絝子弟胡亥為帝，最終傾覆了大秦的基業。那麼，一個小小的中車府令，為何會有如此大的能量擅自改易帝國的繼承人呢？此間的關鍵，在於趙高這個中車府令不僅負責替始皇帝駕車，還掌管著帝國的第一重器：傳國玉璽。
本來，傳國玉璽是由一個叫“符璽令”的官員掌管的。在第五次出巡的時候，不知怎麼回事，這位符璽令並沒有隨駕出行。我們知道，始皇帝是個工作狂，每天不批完重達六十斤的竹簡公文是不肯休息的。很難想象，他會在出巡途中放鬆要求。而下發詔令，又離不開玉璽。為了方便，始皇帝遂將玉璽暫時交給了貼身侍從趙高保管。史料記載，始皇帝在重病將死的時候，曾讓趙高寫了一道讓公子扶蘇返回咸陽治喪繼位的詔書。不過，由於始皇帝對自己的病情抱有幻想，到了詔書寫完後，始皇帝即未將詔書及時下發，也未告訴丞相李斯，以至於始皇帝駕崩的時候，知道密詔的只有趙高一人。換而言之，如果趙高毀掉詔書，再重新謄寫一份詔書並添些其他內容，帝國的官員們也會認為這是始皇帝的遺命。事實上，趙高後來也的確這麼做了。當然，改易帝國的繼承人，除了詔書，趙高還得取得兩個人的絕對支援，他們就是權勢僅次始皇帝的丞相李斯以及新的皇位繼承人胡亥。史料記載，在權位的誘惑下，李斯和胡亥很快便就範了。緊接著，按照事先想好的謀劃，趙高馬上派人去上郡除掉了太子扶蘇以及扶蘇的支持者蒙恬。那麼，趙高替胡亥除掉他的心腹大患之後，胡亥又是如何犒賞趙高的呢？
《史記》記載，胡亥繼位改元之後，為感謝趙高，將一個極其要緊的職位交給了趙高，此便是掌管宮廷禁衛軍的“郎中令”。也就是說，胡亥將自己的的生死完全交給了趙高。不過，趙高並不滿足，他還想攫取更大的權位，那就是李斯的丞相之位。李斯呢？由於趙高利用職務之便的有意阻隔，他和皇帝的交流基本上都操縱在了趙高的手裡。趙高就是利用這個空擋，扭曲李斯的諫言，令胡亥對李斯產生厭惡，將其誣陷下獄。
公元前208年七月，恰好是秦始皇駕崩沙丘宮的兩週年。就在這個月的某一日，昔日權柄滔天的大秦丞相李斯在咸陽街頭被處以了腰斬之刑。李斯死後，秦二世“乃以趙高為丞相，事無大小皆決焉。”趙高呢？深知郎中令的要害，甫一成為丞相，馬上就將這個職位交給了親弟趙成。然後，他又利用職務之便，將女婿閻樂提拔為咸陽令。此時，函谷關以東的起義軍已經成了氣候，趙高雖集軍政大權於一身，卻只顧剷除異己，對有關起義軍的事情則充耳不聞。漸漸地，起義軍勢力越發龐大，不但在鉅鹿之戰擊敗了章邯率領的主力軍，還打到了關中的門戶武關。這樣的亡國危局，終於觸動了胡亥。史料記載，胡亥聞訊後異常慌亂，趕緊派人詢問趙高該如何處置。捎帶著，亦表達了對趙高的極度不滿之情。這時，攻打武關的義軍首領劉邦派來的使者寧昌已經和趙高接上了頭。經過一番討價還價，雙方達成了誅殺二世割裂關中分別為王的條件。於是，已經和秦二世有了隔閡的趙高幹脆一不做二不休，召集人馬搞起了兵變。史料記載，在趙高的授意下，咸陽令閻樂謊稱宮中進入大賊，在郎中令趙成的引導下，很快便拿住了胡亥。胡亥窮途末路，只能引頸就戮。據載，趙高殺死胡亥後，曾打算自立為帝。然而，諸臣皆不同意。無奈，趙高只好找來始皇帝的後人子嬰，將其擁立為秦王。
根據史料的記載，秦二世胡亥為了坐穩皇位，曾利用各種理由，幾乎把他的兄弟姐妹全部殺光。然而，對於胡亥是否觸及他們的下一代，史料並無明確記載。因此，始皇帝的子孫或許還有不少孑遺，這位僥倖活下來的子嬰，就是其中之一。那麼，這位子嬰到底是誰的後代呢？在《秦始皇本紀》中，這位子嬰被說成是“二世兄子”，也就是胡亥的侄子。但是在《李斯傳》中，子嬰卻被說成了“始皇弟”。其實，關於子嬰到底是誰的後裔已經不重要了。重要的是，嬴氏一族已經徹底失去了權柄，成了趙高的傀儡，子嬰深知這點，因此在聞聽趙高要立自己為王之後，很想做點什麼來扭轉這種“太阿倒持”的局面。特別是當他的心腹太監韓談稟告說趙高已經派出了秘密使者前往劉邦軍中媾和，使他剷除趙高的心情越發迫切起來。思來想去，子嬰覺得唯一可以利用的機會就是繼位前齋戒的那六天。他認為到時可以稱病，以此來引誘趙高探視，然後趁機剷除之。趙高呢？他聽聞子嬰有病不能接璽繼位，倒是沒有瞎想。畢竟關中地區的軍政大權幾乎都操在了他的手中，他又有何理由畏懼根基尚淺的子嬰呢！誰知道，就是這個看似柔弱的子嬰最終結果了他的性命。受其所累，趙高的三族亦被誅殺殆盡。不過，子嬰誅殺了趙高，卻未能挽救大秦的國運。就在子嬰繼位的第四十六天，劉邦的大軍攻破了咸陽。秦始皇三十餘年的奮鬥，秦國六百年的基業，至此煙消雲散。