典妻是封建社會，婚姻史上黑暗、悲慘的一頁，最早見於北宋的《續資治通鑑長篇》：“質妻賣女，父子不保”；到了元朝，典妻之風盛行，使當時的浙東右道副使，在寫給中書省的請碟中，作了詳細的記述：“男子妻亡，無力續妻，在外謀妻，訂立契約，限以歲月”；到了明代，典妻風俗仍在南方流行。崇禎七年，馮夢龍編了一部地方誌，其中寫道，“在壽寧，貧苦百姓，延續香火，典賣其妻，不以為諱。”；尤其清代，陋俗不僅在南方各省盛行，並且蔓延到北方，有的男子把自己的妻典給人家，以苟活自己的生命。

在北方，典妻陋俗，又叫搭夥過日子，那些婦女一般因丈夫多年外出不歸，生活困難，無法自立，就出典自己。與另一男子成立“搭夥”關係，簽署字據。若原夫回家將錢還清，就可以領回妻子。典妻婚雖是一種臨時婚姻，但有迎娶風俗。在夜間抬轎迎娶，以薄酒謝媒，宴請長老、鄉親。有的還舉行典婚儀式，婦女淡妝濃抹，衣著簇新，帶著一袋一長生果，乘轎去男家。男家同時也張設宴席，遍請鄰家親族，吃酒道喜，並舉行洞房花燭的俗禮，只是不掛燈結綵。

典妻一般住在典夫家裡，和男方妻子同住，同居時，原夫迴避，直至女方懷孕。這是一種“臨時夫妻”關係。典妻和原夫仍保持夫妻關係，只是在典期內，原夫妻關係暫時隔斷，，期滿契約作廢，妻子仍回原夫家，恢復婚姻關係。這是典妻婚與其它婚姻萬式的最大區別。

典夫的目的是為了，生育兒女，傳宗接代。所以在契約上都要寫明：留子不留娘；如果限期內，沒有生子，可以繼租。典妻與所生子女，雖有血緣關係，但孩子只能認典夫的原妻為正式母親，典子對親生母親則叫“嬸嬸”。其子可入宗譜，而生母作為典妻，大多不能“上事宗廟，下列宗譜”。