很久以前，現在的武漢和鄂州交界的梁子湖一帶還是一片荒山野嶺，周圍土地貧瘠，只住著很少的人家。

當時有一個名叫艾春的漁民，每日早出晚歸，以捕魚砍柴為生，生活過得極為艱苦。

這一年大旱，太陽暴曬讓土地皴裂，湖面縮小，艾春來到梁子湖捕魚，忙乎了半天也沒有一點收穫，看見岸邊有一個大河蚌被太陽曬得直喘氣，頓時產生了同情之心。於是，將這個大蚌殼帶回了家，放在水缸裡養著。

自從有了大蚌殼後，艾春每天多了一項工作，哪怕再累也會給蚌殼弄點吃的。看到河蚌靜靜躺在水缸裡，過著孤零零的日子，心裡百感交集，唸叨說道：“河蚌啊河蚌，你我都是孤苦伶仃，若是你能變成一個女人，和我一起過日子多好啊！”

這一天，烈日高懸，艾春頂著火辣辣的太陽又出去幹活，忙乎了大半天，到了下午才回家吃午飯。誰知一進家門，驚訝地發現家裡被收拾得一乾二淨，桌子上還放著香噴噴的飯菜。

艾春雖覺得奇怪，但肚子餓空了，也顧不得許多，三口兩口就把飯菜吃得個精光，又出去幹活，直到天上佈滿了星星，方才拖著疲倦的身體回了家。

到家一看，桌子上仍然是熱氣騰騰的飯菜，阿娃更加感到驚奇。周圍荒無人煙，誰給他做的飯，洗的衣服呢？

這一晚，艾春輾轉反側，一晚都沒有睡覺。

到了第二天，艾春又出門幹活，走到半路又悄悄折返回來，躲在離家不遠的隱僻處，想看看誰給他做的飯。

到了中午，廚房裡升起了炊煙，艾春悄悄摸進了屋子，只見鍋裡已經煮上了飯，然而空無一人。

艾春挨個屋子檢視，發現床上躺著一個漂亮的姑娘，一臉倦態，正閉著眼睛小憩。

姑娘身材苗條，柳葉眉長睫毛，櫻桃小口瓜子臉，和傳說中的仙女一樣漂亮。艾春忍不住伸手摸了摸姑娘的臉蛋，這可把姑娘嚇醒了，只聽“哎呀”一聲，羞得滿臉通紅，雙手捂著胸口，不知如何是好。

艾春不好意思地撓撓頭，問姑娘的來歷，姑娘聲如蚊哼。

“大家都叫我蚌娘，我就是你救的那個河蚌。如果不是你搭救了我，我早就死在沙灘上了。為了報答你的救命之恩，我在家中幫你煮點飯，料理家務。如不嫌棄，我願永遠服侍你。”

艾春驚喜得手足無措，緊緊拉著蚌孃的手，兩個人心貼著心，嘴對著嘴，以日月為媒，拜了天地入了洞房。

從此之後，兩個人夫唱婦隨，艾春繼續打漁，蚌娘則在家操持家務，洗衣做飯。

這一年，皇上選妃子，徵集天下的美女，聽說梁子湖的螃蟹不錯，欽差大臣特意前來嚐鮮。正好遇見坐在門口洗衣服的蚌娘。

看見美若天仙的蚌娘，欽差大臣的眼睛都直了，不由分說就把蚌娘綁上了車，逼著她給皇帝當妃子。

蚌娘見情景不對，只好含著眼淚，和艾春告別，在他耳邊說了幾句悄悄話後，這才依依不捨地離開。

蚌娘被搶走後，艾春心如刀割，他按照臨別時的話，每日在湖邊下網打漁，然而什麼魚也不要，一心一意只想抓一隻水猴子。

這一干就是三個月，每日風吹雨打太陽曬，身上的皮曬脫了一層又一層，雙手磨出了血，時常幹著幹著，就暈倒在了船上。

功夫不負有心人，這天艾春又累暈過去，夢見一群長著紅毛，短尾巴的水猴子圍著船頭嘰嘰喳喳打鬧，艾春趁其不備，一把抓住一隻水猴子的尾巴，將他裝進口袋裡，打扮成一個雜耍藝人，一路調教水猴子，往京城出發。

再說蚌娘被搶到皇宮後，皇帝頓時龍顏大悅，封她做了娘娘。可是蚌娘每日茶飯不思，不管皇帝如何逗她開心，都是一言不發，愁眉不展。

皇帝頒佈聖旨，聲稱誰要哄娘娘發笑，就賞黃金千兩，加官進爵。

聽說京城來了一個會耍水猴子的藝人，觀看過的人都捧腹大笑，皇帝立刻讓人把這個藝人請到皇宮，邀請蚌娘觀賞。

蚌娘一眼認出了艾春，身上的病一下子全好了，紅光滿面，神采奕奕。皇帝見了，說不出的高興，笑得眼淚都流出來了。

皇帝大喜，當場就要賞賜艾春，卻被蚌娘所阻攔。

蚌娘說道：“這個水猴子太有趣了，我看不如你和這個耍猴人交換一下，說不定你耍得更好，這樣我能更加高興，你還能省下一大筆錢。何樂不為？”

換上皇帝衣服的艾春也裝腔作勢喊道：“快，快來人給我把這賊子斬掉。”

兩排刀斧手聞聲而來，不由分說就將真皇帝斬於午門之外。

艾春和蚌娘迅速逃出皇宮，脫下貴重的衣服，又換上了粗布麻衣，悄悄回到了老家梁子湖，過上了恩愛的日子。

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