在古代皇帝被權臣架空，沒有實權，為了奪回權力，往往下一些秘密詔書號召除奸，比較出名的有衣帶詔，衣帶詔顧名思義就是把詔書藏在衣服裡，其中《三國演義》就有兩次衣帶詔事件，然而都已失敗告終，結局極慘。

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衣帶詔首創是漢獻帝，他不滿曹操大權獨攬，不甘心作為一個擺設，用鮮血寫出詔書縫在衣帶裡，秘密傳給董貴人的父親車騎將軍董承，令董承設法誅殺曹操，董承與劉備、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等一起密謀。建安五年，事情敗露，董承等人都被曹操誅殺，懷孕的董貴人也未能倖免。

此衣帶詔還有續曲。建安十九年，伏皇后於是寫信給她的父親伏完，聯絡伏完剷除曹操，宦官穆順把此信送給了伏完，伏完寫回信求要密詔，託穆順帶給獻帝，卻被曹操得知訊息，在宮門攔截穆順，搜出書信。事情敗露，曹操派御史大夫郗慮同尚書令華歆一起帶兵，包圍皇宮搜捕伏皇后。

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伏皇后被華歆從宮中的夾牆裡拖出，披頭散髮並赤腳向漢獻帝哭訴求救，漢獻帝無奈地說：“朕也不知自己的生命何時終了呢！”他回過頭來對郗慮說：“郗公！天下有這道理嗎？”伏皇后被亂棒打死，漢獻帝與她所生的兩位皇子也被毒酒毒死，伏完、穆順及宗族二百餘人全部被處死。

風水輪流轉，曹操想不到的是，他的後代也會被權臣欺凌，並再次發生衣帶詔事件。魏國建立後，司馬家族的權力一直膨脹，到魏主曹芳時，司馬師與司馬昭兄弟專權，魏主曹芳每此見到司馬師入朝，都戰慄不已，如針刺背。

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一日，曹芳把太常夏侯玄，中書令李豐，光祿大夫張緝招至密室商議，其中張緝乃張皇后的父親，曹芳的皇丈。曹芳脫下龍鳳汗衫，咬破指尖，寫了血詔號召討司馬兄弟，並囑咐他們吸取董承的教訓，並說“卿等須謹細，勿洩於外”，李豐曰：“陛下何出此不利之言？臣等非董承之輩，司馬師安比武祖也？陛下勿疑。”

誰知三人出宮的時候，正好遇見司馬師，司馬師見三人神色有異，便下令隨行士兵搜身，結果衣帶詔被搜出，司馬師勃然大怒，把三人腰斬於市，並滅其三族。司馬師來到後宮取出衣帶詔，質問曹芳，曹芳恐懼之下，說是為人所逼，並跪求恕罪。司馬師讓左右把張皇后捉出，用白練絞死，曹芳大哭求免而不得。

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第二天，司馬師大會群臣定下廢掉曹芳後，奏聞太后，太后只能同意，然後決定立高貴鄉公曹髦為帝。太后於是升太極殿，召芳責之曰：“汝荒淫無度，褻近娼優，不可承天下；當納下璽綬，復齊王之爵，目下起程，非宣召不許入朝。”芳泣拜太后，納了國寶，乘王車大哭而去。

羅貫中作詩曰：“昔日曹瞞相漢時，欺他寡婦與孤兒。誰知四十餘年後，寡婦孤兒亦被欺。”