外蒙古，是相對於內蒙古而言的。在清朝之前，將外蒙古一帶稱為漠北，內蒙古一帶稱為漠南，兩地的邊界基本是以戈壁灘或者陰山為界。漠南和漠北統稱為“大漠”，但是兩地的戰略地位卻是不同的。漠北基本是北方遊牧民族的大本營，這裡距離中原王朝比較遙遠，是中原王朝難以控制的地區。漠南以河套平原為中心，是農耕文明和遊牧文明過渡地區。中原王朝可以佔據漠南地區，進行屯田，修建長城，以防禦漠北。這種傳統最早在戰國時代就開始了。

從漢朝開始，中原王朝就會將大漠臣服的遊牧民族安置在漠南，形成以夷制夷的狀態。漢朝時期的南匈奴就活動於漠南，北魏時期在這裡設定了“六鎮”，唐朝設定了單于都護府。到了元朝，在漠北設立了嶺北行省，而漠南歸屬於陝西省。漠北行省也可以理解為蒙古的本部。

漠南蒙古

漠北蒙古，又被稱為“喀爾喀蒙古”，其範圍東到阿爾泰山，西到大興安嶺，南到陰山，北到貝加爾湖一帶。這裡主要分為車臣汗、土謝圖汗、三音諾顏、札薩克圖汗等部分。1635年，皇太極擊敗了林丹汗，得到了蒙古國的傳國玉璽，於是兼任蒙古大汗。從此，各蒙古部落名義上都臣服於了清朝。自然也包括漠北蒙古和漠西蒙古。康熙皇帝時期，漠西蒙古建立了準噶爾汗國，強大起來，並且一度兼併了漠北蒙古。隨後康熙三次親征噶爾丹，於1691年將喀爾喀蒙古納入了版圖。後來清朝在此設立烏里雅蘇臺將軍，面積大約是200萬平方公里。

喀爾咯蒙古地區

在貝加爾湖一帶，還分佈著布里亞特蒙古。原本最早被稱為“不裡牙惕”“林中百姓”，可見這裡森林密佈。1207年，成吉思汗命兒子朮赤征服了其部落，於是成為了蒙古的一部分。清朝後期，這裡分別屬於札薩克圖汗、土謝圖汗等部落的轄地。1631年，俄羅斯開始入侵布里亞特，經過了25年的戰爭，貝加爾湖一帶全部被俄羅斯佔領。俄羅斯在這裡設定布里亞特共和國、赤塔州等。這裡的面積透過衛星地圖計算，大約有70萬平方公里。也就是說，整個喀爾咯蒙古面積為270萬平方公里左右。

1864年，俄國逼迫清朝簽訂了《勘分西北界約記》，划走了西北44萬平方公里的土地，畫走的土地大概有三分之一屬於烏里雅蘇臺將軍轄地。俄羅斯後來在此設定了阿爾泰邊疆區以及阿爾泰共和國等地。清朝滅亡後，俄國製造蒙古獨立，並且將蒙古剩餘的唐努烏梁海獨立獨立出來，建立了“圖瓦共和國”，蘇聯解體後併入了俄羅斯聯邦。如今的蒙古國面積為156萬平方公里，圖瓦共和國為17萬平方公里。

漠西蒙古又被稱為厄魯特蒙古，明朝叫做瓦剌，主要分為杜爾伯特部、和碩特部、準噶爾部、土爾扈特部等。四大部落的發展各不相同，準噶爾部後來強盛，建立了準噶爾汗國，統治天山南北。和碩特部進入了青海，建立了和碩特汗國，1640年統一青藏。土爾扈特部遊牧在達額爾齊斯河上游一帶，後來因為準噶爾部的排擠，西遷到了伏爾加河下游。準噶爾汗國後來滅亡了，其領土也被清朝、俄羅斯、哈薩克汗國劃分。

俄羅斯佔領了準噶爾汗國部分的面積是難以計算的，並且準噶爾汗國也不屬於清朝。那麼這裡可以不計算這一部分。那麼只算喀爾咯蒙古的話，外蒙古的面積達到了270萬平方公里，這也是十分巨大的數字了，比青藏高原的面積還要大。如果不算貝加爾湖一帶，也有200萬平方公里。如果外蒙古還屬於中國，那麼蒙古高原就是中國面積最大的高原。