白敏中是唐代大詩人白國易的堂弟父親白李康曾為宣州水縣令798、2歲的白國易投叔父白季康，當時堂弟白敏中年6歲，白季康非常喜歡這個6歲就能寫出“野火燒不盡春風吹又生”的兒。白敏中高中狀元也有一段傳世佳話。這一科的主考官是禮部侍郎王起。王起十分賞識白敏中的才華，很想點他為狀元。但另一個考生白敏中的好友賀拔基，因為恃才自傲，狂放無羈，讓王起非常討厭。

王起便託人捎話，只要白敏中與賀拔基絕交就點他為狀元。白敏中只好勉強答應下來。沒過幾天，賀拔基又來拜訪白敏中白敏中避而不見。賀拔基也很知趣，便鬱郁而返好友一走，白敏中心裡不是滋味趕忙叫人把賀拔基追回，並以實情相告。最後痛下決心道：考不上又怎麼樣？做人怎麼能為了功名而不要朋友呢？賀拔基深受感動，兩人開懷暢飲，同席而臥。後來王起聽說了這件事，羞愧難當，由衷地感嘆，看來不但要取白敏中為狀元，賀拔基也不能黜落呀。果然，這一科白敏中得中狀元，賀拔基也中同榜進士。白敏中高第後，先入李聽幕府，後任大理寺評事。

唐文宗大和七年（833）返故里華州下邽丁母憂。後復起為殿中侍御史，分司東都事務，不久改任戶部員外郎。會昌二年（842），武宗打算起用白居易。宰相李德裕說白居易年邁多病，難當重任。其從弟白敏中學問不在其下，可加以重用。武宗當天即任命白敏中為知制誥、翰林學士。後又改任中書舍人。會昌六年（846），唐宣宗即位，白敏中以兵部侍郎之職同中書門下平章事，拜相輔政。後又改任中書侍郎兼刑部尚書。封太原郡公。五年十三遷，由員外郎至宰相，可謂平步青雲。唐宣宗大中五年（851），党項寇唐，白敏中以司空、同平章事兼寧節度使、招討党項行營都統制置使、南北兩路供軍使統兵討伐。

白敏中離京時，宣宗皇帝親自到安福樓餞行，賜通天帶，授開府闢士之權發神策軍隨行護衛。但白敏中行至寧州（今甘肅省寧縣）即告党項賊破。大中七年（853），白敏中拜特進、司徒，改任成都尹。治川五年，功勞卓著，又加太子太師大中十三年（859），懿宗即位， 白敏中應語回京，擔任司徒、門下侍郎、同平章事，再次輔政，不久升任侍中唐宗成通元年（860），白敏中上朝時不慎跌倒，部受傷。他三表辭相，不得批准右補闕王譜進諫易相，懿宗大怒，貶王譜為陽翟縣令。

白敏中能文能武。大中初年，吐蕃犯唐，邊境不寧宣宗問策，白敏中力舉興師討伐，並自請為統帥兩軍對陣，有一名蕃將騎著一匹白馬，耀武揚威，再三再四在陣前挑戰。白敏中知有埋伏，囑手下不可輕舉，暗使一名擅射將快馬突出，兩箭中其頸項。敵軍大亂。唐軍乘勝追擊，繳獲駝馬輻重無數，生俘三四千人。河溴一帶盡數收復。宣宗讀了捷報。憲宗移寢景陵的時候，忽遇狂風暴雨。六宮百官人人慌忙躲避。只有一位長鬚山陵使護住先帝的靈駕不動。宣宗間白敏中這個人是誰白敏中說是景陵山陵使令狐楚。宣宗又問他有兒子嗎？白敏中說，他的長子令狐緒現任隨州刺史。

宣宗間能當宰相嗎？白敏中如實答，令狐緒小時候得過小兒麻痺症。但他的次子令孤現任湖州刺史，有臺輔之才。宣宗第二天即授令狐絢知製造、翰林學士。第二年又拔為宰相。白敏中的仕履上也有不少汙點。他之所以能入翰林，五年十三遷而為相，是因為得到時相李德裕的舉薦。但到了宣宗朝，李德裕失勢，白敏中以怨報德，指使一個叫李鹹的人彈劾李德裕，將其貶為潮州司馬，再貶崖州司戶參軍並死於貶所。時人對他大加鄙薄。宣宗萬壽公主適婚。

白敏中受命挑選駙馬，為了討好公主，他便自定以新科狀元鄭為駙馬。當時鄭已與盧氏聯姻，而且正在迎親的路上。白敏中卻擅用宰相職權，發堂帖將鄭顥追回。鄭顥不敢違抗，被迫與公主成婚。可能像這樣的事情白敏中做過不少。他死後，負責擬溢的太常博士曹鄴說他“威肆行”，遂給他定諡號為“醜”。白敏中是不是狀元也有不同說法。有人說他是822進士，此科狀元為李訓。白敏中是不是狀元還真是難說。