科舉制度自隋唐開始至清朝光緒年間結束，其間大約有1300年的歷史，這項制度和如今的高考制度其實是非常相似的，都是普通人通向官場或者改變命運的極其重要的一個手段，因此千百年來有無數的學子踏入考場，期待金榜題名時，然而中榜者通常遠遠少於落榜者，發榜的日子裡，有人笑，有人哭。哭只能躲起來哭，笑卻是會有很多人陪著笑。如今高考之後的狂歡尤其是金榜題名後的各種宴會一場接著一場，而在古代，學子們金榜題名後也是會有各種各樣的宴會，甚至還有官方舉辦的宴會，這裡就要提到古代科舉的四個宴會，我們通常稱之為“科舉四宴”。

“科舉四宴”形成定製並興盛起來是在宋朝，而產生科舉制度的隋唐時期，本身科舉制度就不是很成熟，雖有宴會的舉行，但應該並不多，很多時候都是學子們自己湊錢舉辦或者有人支援等，比如唐朝時期著名的探花宴。探花宴並不是專門為探花舉辦的宴會，而是金榜題名的學子們湊錢在杏園舉行宴會，會上眾人會從進士中選擇兩名年輕俊美的人作為探花使，騎馬在京城的各大園林採集名花，然後帶回到杏園，在宴會上用來迎接狀元出場。

被選為探花使是無上光榮的事情，也由此，探花在後來成為科舉考試的第三名，與狀元、榜眼列為進士前三甲，是所有學子夢寐以求的榮耀。明清時期，進士前三甲是可以從紫禁城的午門正門離開皇宮的，這可是僅有皇帝才能走的通道，即便是皇后，也只能在大婚之內才有資格從此門進入皇宮。

與探花宴相對的，唐朝時期還有官方組織的宴會，比如文科宴中的鹿鳴宴，提起這個名字，相信很多人都記得“呦呦鹿鳴，食野之苹”的句子，實際上這個宴會中的“鹿鳴”二字確實取自《詩經》中的這首詩。

《新唐書》中對於鹿鳴宴的記載是這樣的：“試已，長吏以鄉飲酒禮，會屬僚，設賓主，陳俎豆，備管絃，牲用少牢，歌《鹿鳴》之詩，因與耆艾敘長少焉。”

通俗點說就是鄉試之後，中了舉人的學子，以及考場中的工作人員，還有地方著名的長老級別人物，在地方官的組織下舉行的一場宴會。宴會上宰羊殺豬，配有管絃之樂，吟唱《鹿鳴》這首詩。這既是對中舉的學子們的慶祝，又是對他們的勉勵，以期在接下來的會試和殿試中金榜題名。

殿試金榜題名後，會有禮部的瓊林宴等著進士們，這是比鹿鳴宴規格要高很多的宴會，畢竟皇帝很大機率會在宴會上出現，而且參與的學子都已經真正金榜題名，下一步大部分都要進入官場。瓊林宴是在北宋時期興起的宴會，在此之前的唐朝，舉行的是什麼宴會，我們不得而知，但既然鹿鳴宴存在，那麼殿試後的這個宴會應該也是存在的，只是沒有記載下來，後人也無法得知具體的情形，索性都冠以北宋時期才興起的瓊林宴之名。

瓊林宴的得名正是因為這場宴會在北宋都城的皇家園林瓊林苑舉辦，殿試結束後，皇帝宣佈金榜題名的進士名字，然後賜宴，於是瓊林宴就開始了。不過瓊林宴也不是一直都叫這個名字，後期還曾出現“聞喜宴”以及後來的“恩榮宴”，名字越來越直白、喜慶，但是都沒有瓊林宴傳播久遠，因此，後世仍舊用瓊林宴來為這場宴會命名。

相較於文科宴中的鹿鳴宴和瓊林宴，武科宴中的鷹揚宴和會武宴則名氣小很多，並且朝廷也並不是特別重視，很多時候甚至直接就不舉行，畢竟古代大部分時候都是重文輕武的，武官一向在朝中不怎麼受重視。

科舉考試一開始只是文舉，選拔的是文官，而到了武則天時期，武舉考試也被納入了人才選拔制度中，但是武舉考試的影響相對來說是比較小的，不過也有不少人經由此在歷史上大放異彩，比如著名的大唐中興名將郭子儀，就曾是武狀元出身。

有了武舉考試，也就是有為武舉金榜題名者舉行的宴會，與文科宴中的鹿鳴宴和瓊林宴相對應，武舉鄉試後舉辦的是鷹揚宴，而殿試後舉辦的是會武宴。

雖然明朝時期的李鉞曾說過：“中府官之有會武宴，猶禮部之有恩榮宴也。”但其實朝廷對此的重視程度是不一樣的，重文輕武的思想一直存在，武科宴的舉辦實際上也只是時有時無，沒有的時候多，有的時候少，雖然都是金榜題名，但文武到底有別。

因此，科舉四宴之鹿鳴宴、瓊林宴、鷹揚宴和會武宴，傳到現在，大家脫口而出的只有瓊林宴，而對於武科宴中的最高宴會會武宴知之甚少，甚至從未聽說過。而鹿鳴宴的名氣也遠遠大於鷹揚宴。但不管怎麼說，古代朝廷對於科舉考試是非常重視的，因此才會在考試完畢之後經由官府出面組織考中的學子們參加宴會。