儒家學說作為一種文化，最早是不為人所重視的。在秦代，秦始皇就曾經發生過“焚書坑儒”，30天內把全國所有儒書焚燒一盡，還有460多人受連累被活埋。儒家學說真正的興盛起來，還是漢武帝時代，他為了維護自己的統治，“罷黜百家，獨尊儒術”，使得儒家學說達到了頂峰。然而，儒家學說被推崇卻不是偶然的，最早的對儒家開始感興趣、並第一個開啟帝王祭孔的，卻是從曾經厭惡、戲弄儒生的漢高祖劉邦開始的。從厭惡到推崇，劉邦為什麼轉變了自己的看法了呢？
劉邦出生於戰國時代，家庭貧困，世代務農。然而劉邦卻不同於其父兄，不甘心田間勞作，受到當時的遊俠思想的影響，整日的弄槍舞棒，東遊西逛，完全一副小混混的樣子。雖然父親劉太公也和大多數家長一樣望子成龍，費心盡力讓劉邦去唸書，但劉邦根本就靜不下心來，雖然不知他學了多久，但肯定的是，時間不長就不讀書了。物以類聚，人以群分，很快，劉邦身邊就有了一幫小兄弟，整天的吃喝嫖賭，偷雞摸狗。劉邦這人長相好，高鼻樑，額角凸出，有一臉好看的鬍鬚，更特別的是左腿上天生有七十二顆黑痣。由於有相面的說劉邦將來富貴非常，鄉里人都對他很崇拜。
劉邦讀書少，又加上受當時秦始皇“焚書坑儒”的影響，對儒生就沒有好的看法，在他的印象中，儒生迂腐、無能，是道貌岸然的小眾群體。劉邦希望的是將來自己仗劍走天涯、行走江湖，替天行道。由於整天和一幫小混混們在一起，劉邦也變得喜歡捉弄人，特別是見到儒生，非要把人家的帽子奪過來扔在一邊。這還不算，有時還要往儒冠裡撒尿。他的這種壞習慣一直延續到他以後的行軍打仗之中，以至於很多儒生不敢投奔他，望見他害怕。
秦二世時，朝裡有一個大儒名叫叔孫通，學問自然沒得說，是個待詔博士，他眼見秦朝就要滅亡，就投奔了當時風頭正盛的劉邦。據《史書》記載，叔孫通第一次見劉邦時，穿儒服，戴儒冠，“漢王憎之”，滿臉的不高興。這叔孫通是聰明人，老狐狸，知道怎麼討好劉邦，等到再次見面時，就改穿了楚式短衣。劉邦見叔孫通很聽話，很識趣，這才轉怒為喜，把他留在身邊做了自己的博士。可見，劉邦痛恨儒家到了何種地步。
劉邦得了天下登基後，在朝堂上，手下文武大臣們吵吵嚷嚷，很沒有規矩，在宴會上更是大呼小叫，酗酒論功，甚至於當堂拔劍，眼裡完全沒有劉邦這個皇帝，弄的劉邦很不高興，但一時又想不出有什麼好的辦法。叔孫通看透了劉邦的心思，就自告奮勇要給劉邦制定一套朝廷上使用的禮儀，用於教化文武百官。叔孫通在得到劉邦的許可後，又到曲阜一帶找了三十個優秀的儒生帶回了長安，和自己的徒弟們一起，共一百多人共同制定各種禮節，讓大臣們學習演練。
公元前200年10月，長安長樂宮建成，劉邦舉行了盛大的慶祝儀式，滿朝文武齊聚致賀。文武百官們按職位、品級穿著統一定製的官服，秩序井然，一個個跪伏在地上向大漢皇帝致敬。如果有禮儀出現錯誤的官員，御史立即把他們拉出去予以糾正。全場鴉雀無聲，沒有一個敢喧譁的。做皇帝多時的劉邦望著匍匐在自己腳下的文武大臣們，心情喜悅，立時感到了皇帝的威嚴。事後，他心滿意足地說：‘’今天我才真正體會到了做皇帝的尊貴。‘’他明白，這都是叔孫通調教的功勞，並立即封賞叔孫通，連叔孫通從曲阜請來的儒生也一併進行了封賞。從此，劉邦在心裡慢慢對儒生改變了看法。
劉邦當了皇帝以後，太中大夫陸賈經常在劉邦面前談論《詩經》《》上書》等各種儒家學說。一開始劉邦還有耐性，時間長了就煩了，有一次直接對陸賈破口大罵：“我得天下靠的是馬上征戰，要這些上書、詩經有什麼用處？”沒想到陸賈沒給皇帝留面子，馬上反駁說：“您能在馬上得天下，難道也要在馬上治理天下嗎？”隨後，陸賈通過歷史故事，以夏商和秦朝滅亡的事例，向劉邦講述行仁義的必要性。直說的劉邦茅塞頓開，頻頻點頭，更要陸賈把秦亡漢興、天下得失的道理寫成書。陸賈於是連寫十二篇章，得到了劉邦的大力稱讚，並親自把這本書定名為《新語》。
劉邦受到陸賈《新語》的影響，大力重視農業，輕徭役薄賦稅，提倡無為而治，“敬天治人”，使得當時的大漢取得了很大的變化，也為後世的各代皇帝所推崇。雖然歷經各朝各帶的增減刪益，但劉邦制定的基本體制歷經2000多年基本沒有改變。
公元前196年，劉邦誅殺梁王彭越，並把他剁為肉醬分給各諸侯王，用以警示他們。淮南王京布非常害怕，暗中集結軍力進行造反，得到訊息的劉邦在第二年親自領軍平叛。這次戰役雖然取得了勝利，但劉邦也被流矢擊中，病入膏肓。在平叛返回、路過曲阜的途中，劉邦拖著病體，置備了牛、羊、豬三牲，親自祭拜孔子，並封孔子九世孫世襲為奉祀君。孔子的地位由此首次被官方肯定，而劉邦也成了歷史上祭拜孔子的第一位帝王。在劉邦以後的幾千年中，帝王祭拜孔子也成了一種傳統，就是到了今天，國家也每年舉行盛大儀式祭孔，尊崇孔子的教育思想。
從一個特別厭惡儒生的人，到成第一個祭拜孔子的帝王，劉邦經歷了短短的十幾年的時間，這其中的轉變得益於劉邦在治理天下的過程中，認識到儒學對於治理天下的重要性，用孔子學說來統一人們的思想，這也是治國安邦的一大重要舉措，也是後來的歷屆帝王繼續推崇儒術的重要原因。