童話故事中，睡美人沉睡100年，時間停滯，容顏不老；科幻電影中，宇航員在漫長的星際旅行時，靜靜躺在休眠艙裡，穿越浩瀚太空。儘管這些是人們幻想中的情形，根據科學家們最新的一組發現，按下“生命暫停鍵”的想法離現實或許沒有那麼遙遠。近日，頂尖學術期刊《自然》線上發表了兩篇研究論文，來自美國哈佛醫學院和日本筑波大學的兩支研究團隊，“背靠背”在小鼠的大腦中找到一群特殊的神經細胞，對體溫控制起著關鍵作用。

人為啟用這些神經細胞，可以觸發小鼠進入類似冬眠的狀態，讓體溫和能量消耗都大大降低。並且，動物從這種狀態恢復後，沒有出現組織器官和行為異常。研究人員希望，基於這一發現，可以在人類身上實現“人工冬眠”。

▲《自然》刊發的評論認為，這兩項研究重新整理了我們對體溫調節的認識

大自然中，蛙、蛇、熊等動物可以在嚴酷的冬天、食物短缺的季節或是其他極端條件下，通過冬眠行為（季節性休眠）生存下來。與日常的睡眠不同，冬眠涉及全身生理變化，心跳減慢、呼吸變弱，耗氧量更少，體溫還會顯著下降。

為什麼有的動物會冬眠、有的動物不冬眠？這個問題不僅讓五六歲小孩子好奇，也激發了很多科學家為之探索。

研究人員指出，冬眠研究困難的一個原因是，常用的實驗動物小鼠、大鼠並不冬眠。不過，哈佛醫學院Michael Greenberg教授帶領的研究團隊注意到，小鼠在食物匱乏、周圍又冷時，會進入一種短暫的麻木萎靡（torpor）狀態。在環境溫度低至22℃時，24小時餓肚子的小鼠核心體溫會降低，代謝率和身體活動也顯著下降，相比之下，吃飽的小鼠能夠保持正常體溫。

研究小組利用神經元活性的生物標記物，在小鼠的腦中尋找那些在進入麻木狀態時會被啟用的神經元。

▲尋找並確認在麻木狀態時會被啟用的神經元

在此過程中，他們把搜尋範圍集中在了下丘腦，也就是負責體溫調節、飢餓、乾渴、激素分泌等功能的腦區。研究人員在下丘腦的數百個不同區域，一一確認哪些區域的神經元在被啟用後會引起小鼠麻木。

艱苦搜尋之下，他們最終在下丘腦的一個特定區域（內外側視前區），確定了一組神經元。僅僅刺激這組神經元，就能讓小鼠體溫迅速降低，活動大大減少；而抑制這些神經元的活性時，還可以避免飢餓小鼠進入麻木狀態。研究人員繼而透過單細胞RNA測序等方法，鑑定出這組神經元表達哪些標誌性蛋白，比如神經遞質等。

另一篇研究論文中，日本筑波大學的科學家們採用不同的方法、在下丘腦的類似區域，找到了同樣的“神經開關”。他們將這群神經細胞命名為Q神經元（Quiescence）。

透過基因改造，研究人員們得以用化學物質或光照特異性地啟用小鼠腦中的Q神經元。他們驚訝地發現，小鼠的核心體溫下降了近10度，並且可以連續48小時呈現動物冬眠特有的狀態：不吃不動，心率降低，耗氧量減少等。“當週圍環境大幅度下降時，它們的機體功能保持正常，體溫變得更低，維持在22℃左右。”研究負責人櫻井武教授說。

▲短暫啟用Q神經元后，小鼠的核心體溫從37℃降低到24℃

“更令我們意外的是，在既不冬眠也沒有日常麻木萎靡（torpor）的大鼠身上，啟用Q神經元也會觸發與小鼠類似的冬眠狀態。”第一作者高橋徹說，“儘管我們還不知道確切的答案，但人類也有可能具備Q神經元，可以觸發類似的狀態。“

下一步，人類也能“一鍵休眠”嗎？“現在說我們是否可以在人身上誘發同樣的狀態還為時尚早，但這是一個值得探索的目標。”Greenberg教授說道。

▲我們的征途是星辰大海（圖片來源：Pixabay）

談到“人工冬眠”的未來應用，兩支科研團隊都展開了諸多設想，例如可以在臨床手術中代替麻醉；發生中風或外傷後，放慢代謝過程，避免大腦進一步受損；用來延長壽命；甚至把幻想變成現實，為人類的火星之旅、太空探索提供幫助。

“當我們設想人類也可以出現類似冬眠的狀態時，想象力變得越來越瘋狂。”研究作者之一、哈佛醫學院的Sinisa Hrvatin博士說。