太監（tài jiàn）原指宦官中的高階官員，現指中國古代被閹割生殖器後失去效能力，專供古代都城皇室役使男性中的官員，又稱宦官、閹人、寺人、宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監，明朝開始又叫年紀大的太監為伴伴。

宦官稱“太監”，是隋唐以後的事。唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監，少監。後宦官亦通稱為太監。到了明代，宦官權勢日增，人們就把所有宦官都尊稱“太監”，太監也就稱為宦官代名詞了。

在明朝，宮廷有外三監，分別是國子監，欽天監，上林苑監。國子監是國家最高學府，欽天監是管理氣象天氣的部門，上林苑監是管理畜牧種植的部門。

除外三監外，有內十二監，司禮監，內官監，司設監，御馬監，尚膳監，御用監，直殿監，印綬監，尚衣監，都知監，神宮監，尚寶監，這內十二監都是有宦官管理。所謂監就相當於宦官的部門和職責，十二監總領事叫做提督太監

十二監裡掌管事物的宦官才叫太監，太監位居四品。十二監中權力最大的是司禮監，像馮保，劉瑾，魏忠賢都是司禮監。

清初模仿明朝制度，設立十三衙門（明為“二十四衙門”）統管太監事務。順治末期一度出現權監吳良輔，深為皇帝倚重。順治皇帝駕崩後，孝莊太后裁撤十三衙門。故在康熙朝後規定：宦官歸內務府管轄，具體由敬事房管理。敬事房亦稱宮殿監辦處，設總管、副總管等職。康熙時總管宦官為五品，雍正時改成四品。

紫禁城內不少下層小太監，終日辛苦勞動，到暮年離開皇宮，也沒見過皇帝一面；太監受侮辱被損害乃至折磨而死的事，亦時有發生。另外，那些下層小太監一旦失掉服役能力之後，都要被逐出紫禁城。不少太監晚年以寺廟棲身。據調查，在北京城郊，共有明清時期的太監寺廟約20多座。