成熟的政治家選繼承人從來是深思熟慮，甚至要考慮兩代甚至三代繼承人，以保證社稷安康江山永固。乾隆的爺爺康熙大帝選雍正為繼承人的時候，有一個重要的原因就是聰敏超群的弘曆是雍正的兒子，據說康熙看中弘曆，晚年還曾接他入宮同住，傳位於雍正也有這方面的原因。

乾隆為何傳位給十五阿哥嘉慶，也有過考察。嘉慶沒有過人的天賦，從小老實聽話，但比較勤奮好學，一直到三十多歲了還天天早起去上書房讀書。嘉慶是個說不出哪裡特別優秀，但也沒什麼缺點的皇帝，生性比較仁慈。乾隆他爹雍正當年折磨兄弟的手法，乾隆也是害怕的，而嘉慶是個比較仁厚的人，不會欺壓兄弟。

乾隆最早想立富察皇后生的嫡子為太子，不料第一個嫡子永璉九歲夭折，第二個嫡子永琮兩歲就染病夭折，全都沒能長大成人，只有一位公主長大成人。最佳人選皇長子永璜、皇三子永璋、皇五子永琪，全部都二十多歲就死了。

皇長子永璜還是被乾隆給嚇死的，富察皇后死後永璜只因為哭得不夠哀痛，乾隆看不順眼，居然當眾大罵皇長子沒有孝道，想當太子，還要奪侍衛的刀砍死他，還下詔說念父子之情留你性命，可這皇位別想了。皇長子經此一嚇從此戰戰兢兢一病不起，一年後不治而亡。

皇四子永珹和皇六子永瑢相繼被過繼出去了，長大成人的兒子只有永琪入了乾隆的眼，沒想到二十幾歲又去世了，皇八子永璇天天吊兒郎當，還有腿疾。皇十一子永瑆是個書法家，但不是當皇帝的料，皇十七子永璘從小被寵壞了，喜歡在市井民間中結交，只喜歡玩樂。

算來算去只有永琰格能當乾隆的接班人，永琰十五歲起，乾隆就開始對他進行了二十年的歷練和考察。滿朝文武也早就從乾隆的一言一行中心照不宣地得出永琰肯定接班人的結論。最後就是為何乾隆在位六十年後選擇退位？是因為乾隆十分愛戴自己的爺爺康熙，康熙在位六十一年，為了表示對爺爺的尊敬，乾隆早就說過在位時間不能超過六十一年，所以選擇退位讓賢。但是實際上朝政還是把持在乾隆手裡，嘉慶作為皇帝實際權力還不如和珅。