唐朝杜牧有一首《泊秦淮》的詩：

煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。

商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。

“後庭花”本是一種花的名，這種花生長在江南，因多是在庭院中栽培，故稱“後庭花”。後庭花花朵有紅白兩色，其中開白花的，盛開之時使樹冠如玉一樣美麗，故又有“玉樹後庭花”之稱。《後庭花》又叫《玉樹後庭花》，以花為曲名，本來是樂府民歌中一種情歌的曲子。南北朝陳朝最後那個皇帝陳後主陳叔寶填上了新詞，詞為：麗宇芳林對高閣，新妝豔質本傾城。映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭。

陳叔寶窮奢極欲，沉湎聲色，是一個典型的昏君。當時，北方強大的隋時時準備渡長江南下，陳這個江南小王朝已經面臨著滅頂之災，可是這個陳後主，卻整天與寵妾張貴妃、孔貴人飲酒嬉戲，作詩唱和。陳後主不是一個稱職的皇帝，但是他在辭賦上確實有很高的造詣，創作出了很多辭情並茂的好作品。從《玉樹後庭花》這首詩就可以看得出來。

陳叔寶於南朝梁承聖二年（553年）十一月出生在江陵，是陳宣帝陳頊的長子。太建元年（569年）正月，被立為皇太子。陳宣帝太建九年（577年）十二月，東宮落成，陳叔寶正式入主東宮。在此期間，他師從周弘正學習《論語》、《孝經》等儒家經典，並多次親自釋奠太學。此外，陳叔寶尤為喜愛文藝，大量文士成為其東宮僚屬，並開始舉辦文學宴會。

陳叔寶繼位之時，正值隋文帝開國之初。文帝有削平四海之志，於是隋之群臣，爭勸文帝伐陳。禎明二年（隋開皇八年，588年）底，文帝下詔數後主二十款大罪，散寫詔書二十萬紙，遍諭江外。有人勸文帝說兵行宜密，不必如此張揚。文帝說：“若他懼而改過，朕又何求？我將顯行天誅，何必守密？”於是修建了許多戰艦，命晉王楊廣、秦王楊俊、清河公楊素為行軍元帥，總管韓擒虎、賀若弼等率五十一萬大軍分道直取江南。隋軍東接滄海，西距巴蜀，旌旗舟楫，橫亙數千裡，無不奮勇爭先，欲滅了陳朝。

陳叔寶卻深居高閣，整日裡花天酒地，不聞外事。他下令建大皇寺，內造七級浮圖，工尚未竣，為火所焚。隋軍深入，州郡相繼告急，後主叔寶依舊奏樂侑酒，賦詩不輟，似乎亡國的威脅並不存在。

禎明三年（隋開皇九年，589年）正月，隋兵自廣陵渡過了長江。賀若弼使用了兵不厭詐的策略，他先用戰馬買陳朝戰船隱蔽起來，再買破船五六十艘置放於長江小港汊內，故意給陳朝造成隋朝沒有水軍的錯覺；又讓沿江部隊在換防之際，大張旗鼓，聚集廣陵，陳軍以為敵兵要發動進攻，慌忙準備，但隋軍並不發一矢一鏃，便匆匆而去，日子一久，陳軍知是換防，也就懈怠了。賀若弼又使人故意緣江狩獵，人馬喧噪，聲震江岸，以迷惑對方，因此隋兵渡江時，陳軍並未發覺。與此同時，韓擒虎也攻佔了採石，楊廣率大軍屯駐六合鎮之桃葉山。隋兵一鼓作氣，以秋風掃落葉之勢連下京口、姑孰（安徽馬鞍山市當塗縣），軍紀嚴明，秋毫無犯，深得人心。陳軍連戰皆北，望風潰逃。風聲鶴唳，草木皆兵，陳叔寶這才慌了手腳，召集大臣退敵，還大肆擴兵，連僧尼道士也悉數徵召入伍。

其時建康城中尚有兵十萬，後主卻六神無主，日夜啼泣，將朝政交給施文慶辦理。文慶胡說諸將嫌功高賞薄，時有怨言，不可委以重任，因此諸將凡有建議，皆阻而不行。當賀若弼攻京口時，蕭摩訶請戰，後主不許；賀若弼攻佔鐘山，蕭摩訶又建議說，隋兵孤軍深入，立足未穩，如果偷襲，定可奏捷，又為後主所拒。大將任忠上奏建議也被陳叔寶屏而不納。

當賀若弼攻入建康宮廷時，陳叔寶帶著張、孔二妃以及十來個宮人，逃出後堂景陽殿，就要往井裡跳。袁憲苦苦哀求，陳後主不聽。後閣舍人夏侯公韻用自己的身子遮擋井口，陳後主極力相爭。爭了很長時間，才得以跳進井裡。不久，有隋軍士兵向井裡窺視，並大聲喊叫，井下無人應答。士兵揚言要落井下石，方才聽到有人求救，於是拋下繩索往上拉人，覺得非常沉重，本來以為後主體胖，等到把人拉上來，才吃驚地發現，原來一根繩索，“串”著陳後主、張麗華以及孔貴嬪三人。

楊堅對陳叔寶極為優待，准許他以三品官員身分上朝。又常邀請他參加宴會，恐他傷心，不奏江南音樂，而後主卻從未把亡國之痛放在心上。一次，監守他的人報告文帝說：“陳叔寶表示，身無秩位，入朝不便，願得到一個官號。”文帝嘆息說：“陳叔寶全無心肝。”監守人又奏：“叔寶常酗酒致醉，很少有清醒的時候。”隋文帝讓後主節酒，過了不久又說：“由著他的性子喝吧，不這樣，他怎樣打發日子呀！”過了一些時候，隋文帝又問後主有何嗜好，回答說：“好食驢肉。”問飲酒多少，回答說：“每日與子弟飲酒一石。”讓隋文帝相當驚訝。

隋文帝東巡邙山，後主奉召前往，他在宴會上賦詩說：“日月光天德，山川壯帝居，太平無以報，願上東封書。”表請封禪，隋文帝不許。楊堅評價說：“陳叔寶的失敗皆與飲酒有關，如將作詩飲酒的功夫用在國事上，豈能落此下場！當賀若弼攻京口時，邊人告急，叔寶正在飲酒，不予理會；高熲攻克陳朝宮殿，見告急文書還在床下，連封皮都沒有拆，真是愚蠢可笑到了極點，陳亡也是天意呀！”