凌遲處死的意思是將犯人身上的肉割下來，而且還有一定的數量，使得犯人慢慢死去，也被稱作是千刀萬剮。以前罵人說殺千刀的，就是詛咒被罵之人被凌遲處死，而這個“千刀‘絕對沒有誇大其詞。

最早的時候是把人殺死以後再剁成肉醬，後來慢慢的發展成必須是人活的時候執行，目的就是讓囚犯受到痛苦後慢慢死去。凌遲也叫剮刑，是根據犯人所犯罪的輕重來定的，比較輕的是八刀：臉上、胸前、背後、小肚各一刀、四肢各一刀；最厲害的則是要3600刀，是把漁網套在死囚身上，一個眼一刀，此刑又叫做魚鱗剮。但是，還沒有一個人能熬過去。到了後來，執行的人演變成兩個人，從最下面開始，割上一千刀才能讓犯人死，如果犯人在一千刀之內死去， 執行人也將受到嚴懲。

凌遲的起源有很多說法，反正秦朝的時候就有，而被正式定為法刑的是在元明清的時候。一般都是處置一些大逆不道（指謀反或者是危害到江山社稷，還有搗毀廟宇和宮闕等）和違反倫常（指兒子殺死父親，奴隸殺死主人，妻子殺死丈夫等）的犯人，至於順序是先臉，後四肢，然後腹，胸背，最後還要砍下頭顱懸掛起來。民間還有一個傳言，說是行刑之人會在犯人身上割一塊肉祭天，然後把頭皮割開，擋住犯人眼睛，為的是怕犯人痛苦的時候露出恐懼和生不如死的表情，從而造成行刑之人的慌亂。

中國歷史上有許多被凌遲處死的人。比如劉瑾，曾經也權傾朝野，最後被明武宗處以凌遲。行刑時，劊子手每割十刀就停下來對其吼叫，不讓其昏迷，然後再繼續，當第357的時候，劉瑾實在熬不下去了，最後氣絕身亡，可是如果按照大明律法衡量其罪行，是要割夠3357的，於是劊子手就開始割屍體，就這樣割了三天才割完。民間傳言說，由於劉瑾經常會魚肉百姓，所以當時的圍觀百姓紛紛花錢買他割下來的肉當下酒菜，活生生的吃掉，從而來發洩他們心中的憤怒；還有天啟進士鄭鄤，他被誣陷杖母、奸妹、蒸妻三大罪行，最後被割了整整三千六百刀。最慘的則是袁崇煥，他先遭魏忠賢等人的彈劾，後被皇太極的反間計陷害，使得崇禎誤以為他要謀反叛國，判其凌遲。他是被漁網套在身上，進行遊街，被矇在鼓裡的百姓活活咬死。還有在清末年間，一個大盜叫康小八，他殺人不眨眼。一次聽到有兩人說他壞話，直接將二人殺死，後被在菜市口凌遲處死，這也是史上最後一個死於凌遲的。

王杲反朝廷、耿精忠叛清失敗最終都被判了凌遲。到了光緒三十一年（1905年），凌遲這個慘絕人寰的刑法才被廢除，可是其他酷刑還沒有被禁止。隨著封建社會的瓦解才慢慢絕種。