按孟子的話，天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。楊堅是遭受了這樣地磨礪的。在人生的前32年，楊堅一直是夾著尾巴做人的；32歲後，有幸成為皇親國戚，依舊夾著尾巴做人，因為作為皇帝的親家太厲害了。但是，歷史就是這麼弔詭，比楊堅還小兩歲的皇帝居然壯年駕崩了。繼位的皇帝，也就是楊堅的女婿，不但是個草包，還荒淫無道，也早早身亡。

瞬間，楊堅成為最炙手可熱的外戚兼輔政大臣。就像當年的王莽一樣，在夾著尾巴做人大半輩子後，一朝得勢的楊堅順勢成為皇帝，而且一下子成為中國最牛掰的皇帝：結束近三百年的大分裂，完成統一華夏的偉業，實現復興中華的夢想，把歷經劫難的中華民族帶入了繁榮富強的隋唐盛世！我們就從那亂世說起。楊堅生活在南北朝，那是一個漢人備受欺凌、政權動輒更替的亂世，但楊堅的生活卻顯得平淡寡味，沒有啥大故事可講。

楊堅的父親叫楊忠，是當時北魏政權的一位武將，隸屬於武川老鄉、鮮卑人獨孤信。當時，華夏大地，北方的主要政權是北魏，南方就是梁朝了，大家最熟悉的或許是南梁開國皇帝梁武帝，他異常地信奉佛教，曾多次在位出家，每次都害大臣花重金把他贖回來，繼續做皇帝。那時，北魏相對混亂，南梁相對強大，如果這梁武帝不是有動不動就出家的愛好，說不定能統一華夏的。但沒有如果。最終，這梁武帝因錯用東魏降將侯景，導致內亂。

最終餓死。之後，南梁大將陳霸先在幹掉侯景後，篡位建立陳朝，史稱南陳，中國歷史上唯一朝代名與皇帝之姓重合者。再說這北魏，由於內部勢力錯綜複雜，於534年分裂成東魏和西魏。東魏由權臣高歡把持，不久篡位建立北齊。西魏則由權臣宇文泰把持。宇文泰雖權傾朝野，倒沒篡位。這是一位比較厲害的主，打破北朝一直以來只重用鮮卑人的老規矩，建立府兵制。

頂端是八柱國：宇文泰、元欣、李虎（李淵祖父）、李弼、獨孤信、趙貴、於謹、侯莫陳崇。八柱國中，宇文泰統管全域性；作為皇室代表的元欣是個花瓶。其餘的六柱國每人督帥兩位大將軍：元贊、元育、元廊、宇文導、侯莫陳順、達奚武、李遠、豆盧寧、宇文貴、賀蘭祥、楊忠、王雄。就這樣，一個接連建立了西魏、北周、隋、唐四個朝代，被史學家稱為關隴軍事貴族集團的軍政力量橫空出世。

作為十二大將軍中的一位，楊忠也由此成為了這一集團的重要成員。為了強化鮮卑的正統性，宇文泰對部分漢族出身的高階將領賜予鮮卑姓，楊忠被賜姓普六茹。所以，當楊堅於公元541年農曆6月13日的晚上在同州（今陝西大荔）一座名叫般若寺的寺廟內降生後，名字並不叫楊堅，而是叫普六茹·那羅延。那羅延就是金剛不壞的意思，翻譯成漢語就是“堅”了。為了敘述方便，我們還是用其漢名楊堅。因為楊忠是中年得子，那時普遍信佛。

又多戰亂，所以楊堅生下後就寄養在寺院，由一位叫做智仙的尼姑撫養。轉眼13年就過去了，楊忠已憑戰功封爵隨國公。隨後，他把楊堅從寺廟接走，送進太學讀書。這應該只是鍍鍍金，因為只讀了一年，楊堅就“畢業”入仕，成為京城長安最高行政長官京兆尹的助理。一年時間，楊堅沒學到什麼，卻結識了不少“官二代”同學，後來很多都成為他執政的重要班底。子憑父貴，從此，楊堅走上仕途的快車道，兩年內就升遷為驃騎將軍。