戰國後期，很多王公貴族爭相網羅人才、招賢納士，因此“養士之風”盛行。最有名的當屬齊國的孟嘗君，趙國的平原君，魏國的信陵君和楚國的春申君，後人稱為“戰國四公子”。

從四人都做宰相多年看，能力他們是有的，但為人處事、品行道德差別就很大了。

其中，人品最差的要數孟嘗君田文。

從他招攬的人就能看出端倪，不只是正人君子，什麼亡命之徒，雞鳴狗盜之輩，他一概全收。

可笑的是，身為齊國公子的孟嘗君任秦國宰相時被猜忌，秦昭襄王要殺掉他，正是靠這些雞鳴狗盜之輩的下流手段才得以逃出秦國，難怪王安石說他：

孟嘗君特雞鳴狗盜之雄耳

。

孟嘗君曾經在趙國只因有人嘲笑他的外形便大開殺戒，縱手下殺掉幾百人，毀了一個縣才揚長而去。

孟嘗君在齊國當宰相期間，不思為國家富國強兵，而是為了自己的地位與大臣勾心鬥角，反倒遭到齊王猜忌，他便跑到了魏國，被魏王任用為宰相後，他便聯合秦國、趙國幫燕國打敗了他宗廟所在的齊國。

齊襄王即位後，他回到自己的封地薛邑（今山東棗莊薛城區）。為了供養自己的三千門客，薛邑的稅賦不夠，他便放起了高利貸。

孟嘗君死後，齊國聯合魏國滅掉了薛邑，孟嘗君也因此絕嗣。

四人之中能力最差的當屬平原君趙勝。

“毛遂自薦”的故事大家都非常熟悉了，但就是這個毛遂，在平原君門下三年，他竟不知有其人。若不是自薦成功，毛遂同去楚國的話，楚王答應派兵救趙的目的怕是難以實現。

平原君最大的昏招是因為自己貪圖便宜招致長平之戰。秦國本來是在打韓國，韓國本來就是七雄中最弱小的一個，哪是秦國的對手。韓國便拿出上黨郡獻給趙國，平陽君趙豹主張不接受，但平原君不知這是韓國使的計，堅持要接受。這才招致長平之戰被秦國消滅45萬人馬，從此元氣大傷。

春申君則是結局最慘的一位。

四公子中其他三位都是宗室子弟，獨春申君黃歇出身不詳，是不是宗室有待考證。

他出使秦國阻止了秦國攻楚，促使秦楚結盟成為友好國家，因此成名。

後來，他又設計把與他同在秦國為人質的太子完送回楚國，太子完就是即位後的楚考烈王，黃歇也被任命為宰相。

公元前241年，趙衛韓燕楚五國攻秦，任主帥的正是黃歇，但五國聯軍戰敗，春申君也因此漸漸被楚王疏遠。

春申君為了重新獲得崇高的地位，聽信了李園的計策，後來又被李園設計刺殺，並被滿門抄斬。其結局不可謂不慘。

四人之中最名副其實的公子只有信陵君。

信陵君魏無忌，名冠諸侯，聲震天下，其才德遠超其他三位，因為賢德而使其他各國不敢進犯的也只有信陵君了。

司馬遷稱讚他：

能以富貴下貧賤，賢能詘於不肖，唯信陵君為能行之

。

身為門吏的侯嬴和屠夫朱亥，信陵君對他們都以禮相待。正是這二人在“竊符救趙”時幫了信陵君大忙。

因“竊符救趙”信陵君感覺愧對魏王，因此留在趙國十年未回魏國。直到秦國攻魏，魏國難以招架時，信陵君才回到魏國並被任命為上將軍。

其他各國得知信陵君擔任了上將軍，紛紛派兵前來救援，信陵君帥魏趙韓楚燕五國聯軍大敗秦軍。

後來秦國使用反間計，致使信陵君被罷黜。一身抱負而難以為國效力，四年之後，因鬱郁不得志而放縱自己的信陵君，飲酒過度患病而亡。

漢高祖劉邦稱帝后，每經過大梁，都要去祭祀信陵君，並專門安置了五戶人家看守信陵君的墳墓。

清人李晚芳評價孟嘗君養士為“但營私耳”，用在平原君和春申君身上同樣合適。

從劉邦對待信陵君的方式，還有司馬遷提到信陵君時言必稱公子，可以看出信陵君在人們心中的地位較其他三位要高出一籌！