由於劉備從曹操手下逃走而投奔了東吳的孫權，而曹操在修書一封給孫權後，孫權並不買曹操的賬，在這樣的情況下，曹操決定出兵討伐孫權與劉備。當時孫劉聯軍逆水而上，行至赤壁，與正在渡江的曹軍相遇。而在這個時候，曹操手中計程車兵並不見得可以擊敗孫劉聯軍，畢竟曹軍當時已遭瘟疫加害，再加上新編水軍及新附荊州水軍難以磨合，士氣明顯不足，正因如此，曹操的軍隊才會在初戰時就被周瑜的水軍打敗。為此，曹操不得不把水軍“引次江北”與陸軍會合，把戰船靠到北岸烏林一側，操練水軍，等待良機。周瑜則把戰船停靠在南岸赤壁一側，隔長江與曹軍對峙。曹操將艦船首尾連線起來，好讓北方士兵熟悉水戰。周瑜得知此情形後，當即採用火攻奇襲曹營，就此贏得了赤壁之戰的勝利。要知道曹操水戰明明弱於東吳，為何他還要發動戰爭？

事實上，曹操當時在水戰明顯弱於周瑜的情況下，還要發動赤壁之戰，主要是因為曹操當時的優勢實在是太大了，以至於曹操認定自己能戰勝周瑜。要知道當時曹操自身的實力是遠超於對手的。當時曹操雄踞北方，又新得荊州，此時他手中的兵力軍力約是20萬，而孫權可動用的人數不過5萬，從曹操的角度看，對手實力不足，他完全可以一戰滅之。更何況曹操一旦贏得赤壁之戰，他就能收復江東，一統天下指日可待，同時，曹操也能借此機會除掉劉備。

更何況曹操在赤壁之戰前已經獲得了巨大的威望，在此之前，曹操無論是與強敵袁紹交手，還是討伐烏桓，甚至是攻打荊州，他都沒有輸過，可以說，在奪得荊州後，曹操的威望達到了頂峰，對於曹操來說，此時在這個世間，他已經沒有敵手，因此他自然不會畏懼周瑜。更何況如果此時曹操放棄進攻，那等他將來再開展討伐東吳的戰事時，曹魏所耗費的財力要比此時大得多，為了避免夜長夢多，曹操自然要在此時發動戰事。

最為關鍵的是，當時東吳內部有一大部分都是主降的，當時即便是孫策的託孤大臣張昭都希望孫權能夠投降於曹操，可見當時江東內部並不團結，在這樣的情況下，如果曹操能夠透過軍事壓迫，逼得孫權接受江東內部主降派的建議向他俯首稱臣，那曹操就可以繼續兵不血刃的奪取江東六郡，即便孫權決定要抵抗他，但由於江東內部的不團結，孫權能夠調動的兵力也是有限的，在這樣的情況下，曹操有足夠的優勢擊敗孫權。