公元24年二月，劉玄遷都到長安。樊崇率領了二十萬大軍，往西攻入了函谷關，劉秀一得到訊息，就知道劉玄敵不過樊崇，長安一定保不住，就打算派鄧禹往西邊去打樊崇。可是劉玄的大將朱鮪還在洛陽，他是劉秀的對頭，要是知道河內空虛，隨時可以打過來。劉秀自己又想去平定燕、趙，那麼叫誰把守河內吶？他就問鄧禹。鄧禹說：“從前高帝信任蕭何，囑咐他守住關中，供應軍糧，高祖才能夠一心一意地去收服山東，終於成了大事。河內地勢險要，北通上黨，南近洛陽，要挑個文武全才的人守在這兒，再沒有比寇恂更合適的了。”

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劉秀聽了鄧禹的話，拜寇恂為河內太守，又拜大樹將軍馮異為孟津將軍，防備著洛陽那邊。佈置完了，他就分給鄧禹三萬兵馬，叫他進關去攻打赤眉軍，自已己帶著大軍去平定燕、趙。寇恂留在河內，吩咐各縣練兵，尤其是練習射箭。他做了一百多萬支箭，養了兩千匹馬，徵集了四百萬斛（一種量器）軍糧，源源不絕地運到前方去。鎮守洛陽的朱鮪打聽到劉秀帶著大軍往北去了，果然趁著機會來進攻河內，正好碰上孟津將軍馮異，吃了個大敗仗。馮異和寇詢兩路兵馬合在一起，渡過河去，一直追到洛陽。朱鮪把城門關得緊緊的，不敢出來對政。馮異和寇向帶著大軍繞洛陽城耀武揚威地走了一圈。打這兒起，洛陽大起恐慌，白天也關著城門。

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寇恂、馮異派人向劉秀去報告，劉秀挺滿意，將士們也都進來向他賀喜，要他趁此機會當皇帝。劉秀聽了直搖腦袋。有個將軍理直氣壯地說：“大王虛心退讓，好是好，可是大王就不顧宗廟社稷了嗎？確定了名分，才好商議征伐大事。要不然，誰是主、誰是賊，誰應當征伐誰吶？”劉秀看，原來是前鋒將軍馬武。馬武本來是綠林的一個首領，也是南陽人。劉秀不但信任他，而且跟他很親熱。可是劉秀覺得還沒到時候，不肯答應。他說：“將軍怎麼說出這種話來？論罪名可以砍頭的吶。”馬武說：“將士們都這麼說。”劉秀說：“那你就去告訴將士們，快別再這麼說。”

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劉秀沒當皇帝，別的地方有好幾個人已經自稱皇帝了。勢力最大的一個，是成都的公孫述。劉繽、劉秀在南陽起義的時候，公孫述就在成都招募了幾萬兵馬佔據了一大塊地盤。後來劉玄派兵去攻打，被公孫述打得大敗。打這兒起，公孫述的名聲更大了。他就自立為蜀王，當地的老百姓和鄰近的部放全都歸附了他。他的部下勸他當皇帝，他說，“做帝王要有天命的，我怎麼敢承當吶？”他的部下李熊說：“天命沒有一定。現在民心歸向大王，大王又有能力，還有什麼可遲疑的吶？”公孫述也就不再推讓，自己當了皇帝，拜李熊為大司徒，自己的兄弟公孫光為大司馬，公孫恢為大司空。關中起兵的豪強都來歸附公孫述。這麼一來，公孫述就有了幾十萬士兵。

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公孫述做了皇帝，訊息一傳開，可叫跟著劉秀的那一班人著急起來。他們又去請求劉秀即位。劉秀把馮異找來，問他的主意。馮異說：“劉玄的幾個重要的大臣都跑了，他一定失敗。天下沒有主兒，人心惶惶。大漢的宗廟社稷還要不要，就在於大王了。大王應當接受大家的意見。”

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公元25年六月，劉秀當了皇帝，就是後來的漢光武。那時候他三十一歲。漢光武打發使者拿著節杖和詔書到鄧禹那裡，拜他為大司徒。這時候，赤眉軍早已進了武關，長安已經是“火燒眉毛”，十分危急了，他將面臨巨大的生存挑戰！