春秋時期，周天子雖然還是名義上的天下共主，但實力早已大不如前，在諸侯的心中，也早已不復原來的至尊之位，於是慢慢就出現了諸侯爭霸的局面。春秋初年的周天子，顯然還沒有認清這個現實，依然做著“禮樂征伐自天子出”的大夢。面對逐漸強大起來且對自己不甚尊敬的鄭國，東周第二任天子周桓王發動了繻葛之戰（又稱長葛之戰），而且還是御駕親征，這是整個春秋時期周天子唯一的一次親征。那麼，這場戰爭究竟是怎樣引起的呢？結局又是怎樣的呢？

鄭國是在西周末年才被分封的諸侯，開國之君鄭桓公是周厲王的小兒子。因鄭國國君是周王室至親，加上鄭桓公在鎬京被外族攻破時和周幽王一起為國殉了難，所以鄭國一直很受周室信重，第二任君主鄭武公和第三任國君鄭莊公一直擔任卿士一職。所謂卿士，差不多和後世的相邦一樣，是總攬政事的實權大官。鄭國和周王室的矛盾，基本都是因“卿士”這個官職引出的。

《左傳》的第一篇文章是“鄭伯克段於鄢”，這裡的鄭伯指的是鄭莊公，當然他和叔段的故事，不是文章的重點，這裡就不做贅述了。鄭莊公是一個很有才能的人，對國內鬥爭和國際鬥爭都很有策略，在他的治理下鄭國商業發達、經濟繁榮，國力強盛。鄭莊公利用自己身為卿士的身份，竭力擴充領地，侵伐諸侯，削弱了衛、宋、陳、蔡四國，滅亡了許國，成為春秋時期第一個稱霸的諸侯，因沒有春秋五霸那樣風光，被稱為“春秋小霸”。

鄭國的國力強盛之後，就慢慢看不上一直壓自己一頭的周天子了，總想製造點矛盾，顯示下自己的權威，可又怕周天子收回自己卿士的權力，讓鄭國辦起許多事兒來不那麼名正言順。於是，鄭莊公就跑到周平王那問，大王啊，你是不是不信任我啦？你是不是要罷免我的官職啊？周平王都蒙了，這是怎麼說的，我就是想過也不是你該問的啊，你一個臣子能這樣質問天子嗎？不過，周平王還算清醒，想想鄭國的國力和軍力，氣就消了很多。最終，這件事最終的結局對周天子來說是恥辱的，為了讓鄭莊公安心，周和鄭交換人質了，王子狐被派去了鄭國當質子。在當時，交換人質都是發生在諸侯之間，這種發生在君臣之間的交換人質，讓王室的尊嚴和體面受到了極大的打擊。

周平王死後，他的孫子周桓王繼位，這是個年輕氣盛的天子，想想爺爺受過的氣，表示忍不了。於是，他先是任命了虢公和鄭莊公一起做卿士，分攤了鄭國的權力，後來乾脆就罷免了鄭莊公，讓周公黑肩接替卿士的職位，在鄭莊公朝見他時，他也不給鄭莊公面子，十分無禮。鄭莊公也是越想越氣，表示我也忍不了，就派人去割了周天子的麥子，收了周天子的穀子，並揚言不再朝見天子。周桓王想這還得了，我還是不能忍，於是率聯軍伐鄭。

公元前715年，周桓王親率王師並徵調陳國、蔡國、衛國三個諸侯的軍隊，組成“聯合國軍”進攻鄭國，鄭莊公率軍迎戰雙方在繻葛（今河南省長葛市北）展開了激戰。這一戰，鄭國打得十分聰明，先是發明了能讓步兵與戰車協同作戰的“魚麗之陣”，又採納了大夫子元（公子突）的建議，首先猛攻沒有鬥志的陳軍，再打戰鬥力弱的衛國和蔡國，讓周軍兩翼先亂起來，之後集中力量進攻周軍主力。戰爭開始後，陳軍一觸即潰，蔡、衛軍也紛紛敗退，失去左右兩翼掩護協同的週中軍無法抵擋鄭三軍的合擊，大敗後撤，周桓王本人也身負箭傷，被迫下令脫離戰鬥。

經此一戰，周王室威風掃地，體面不存。好在鄭莊公還頗有君子風範，沒有下令乘勝追擊，活捉周桓王，不然只怕這個天下共主，就要失去號令天下的資格了。而鄭國這邊，鄭莊公派人去周營勞軍，做出我不是要欺凌天子，只是要保住自己的小江山的樣子，很是收穫了一波人氣。

長葛之戰是一個標誌性的事件，不僅是周天子親征的失敗，更標誌著舊的制度與秩序無法繼續維持，天子、諸侯、大夫以及所有的政治力量都將在激烈變革與動盪中重新洗牌，並將誕生出新的制度和秩序。這是一個漫長的過程，從這一天開始，到秦滅六國結束。