徐福這個名字最為大眾所熟知的就是秦朝時期秦始皇派他去尋找長生不老藥，於是徐福攜帶三千童男童女東渡日本為秦始皇去尋找不死神藥。徐福字君房，道家名人，出生於戰國時期的齊國，曾擔任秦始皇的御醫，也是大秦著名的方士。秦朝時期徐福從山東沿海東渡，傳說遍及韓國南部，日本，成為中日韓交流的一段佳話，幾千年來也是人們研究和研討的一個話題；至今已經成為了先秦史，秦漢史，中外關係史，航海史，民俗學，宗教學，考古學等多學科的研究。

2200多年前，秦始皇取得了至高無上的權力，為了永久享有這樣的權力，他妄想得到長生不老之術。於是，不斷派人去尋求長生不老的仙藥。一次，在秦始皇到泰山封禪完後， 東巡路過龍口——當時還叫作黃縣，在當地一把手的安排下，方士徐福以地方名流的身份晉見了皇上，並隨團繼續考察。

到了琅琊 （今膠南）的時候，徐福正式上書說渤海中有三神山，裡面住著神仙，吃了山裡的仙藥，個個長生不老， 他願意赴湯蹈火，為皇上取仙藥。秦始皇很高興，給了他很多金銀財寶，命他入海求仙。 但沒多久，徐福就回來了，說， 他見到了神仙，但是神仙嫌禮薄，需要美好的童男女和各種工匠用具作為獻禮，才能得到仙藥，秦始皇遂派500童男女隨徐福再次出海。

然而，這次航海，以及航海人員入海後的行蹤全部消失在茫茫大海中，船隊再也沒能回到中國，他們的去向成了千古之迷。

奇怪的是，此後大約一百年間，日本列島卻奇蹟般的出現了一場飛躍性的“彌生文化”現象，“彌生”一詞在日語中是“飛躍、進步”的意思，這個時期的日本不僅正式出現了半奴隸制的統一王朝，還出現了宗教、農耕、醫學、鑄造、軍隊、禮儀等等文化進步特徵，一個原始的土著島嶼突然成為農耕加漁獵的古代文明社會，甚至日本本土宗教“神道教”在此時起源，“萬世一系”的神武天皇也在這個時候猛然出現。

最令人稱奇的是，彌生文化早期出現了一篇《本國表紀》，這篇記錄了當時日本社會狀況和王朝禮制的典籍完全使用漢文書寫，甚至文意字意完全與中國同時期的文言文相同，彌生時代的這個奇特現象在世界文化史中僅此一例，整個社會在短時期內近乎突飛猛進的完善與成熟似乎不可思議，一個島嶼民族用極短時間幾乎完成了大陸民族在發展程序中需要數千年才能完成的文化飛躍。難道當時的日本得到了某種先進大陸文明的強制性灌溉和促進？

其實，在日本的史籍文獻中，關於徐福東渡日本的記載舉不勝舉。日本學者奧野利雄先生考證徐福東渡後主要活動地域在日本九州、熊野一帶。據《富士古文書》研究家鈴木貞一先生的研究看，徐福是70歲去世的。

據臺灣學者彭雙松先生統計，日本各地與徐福姓名聯絡在一起的墓、祠、碑、宮、廟、神莊等遺址有50餘處，登陸點20餘處，傳說故事30餘個。這些遺蹟與傳說雖不全是真實的，但也與史實有所關聯。

還有一種主流的說法，說是徐福到了琉球群島，或是到了渤海灣中的一個小島，再到的冀州島，在大海上遇到風暴失蹤或者沉船了。