明成祖朱棣是明朝十二帝中最受追捧的一位皇帝，因為在其御宇的二十二年中一直對外征戰。“六師屢出，漠北塵清”，讓很多人熱血沸騰，頗有漢武再世的味道。那麼其南下北征的武功是不是真的那麼輝煌呢？
成祖稱帝后的初始資源實際上並不雄厚，因為四年靖難雖然為他帶來了皇位，但是也將經太祖一朝休養生息，剛剛恢復的北方再次打為齏粉（河北、山東都出現了千里無人區）。由於人口的嚴重不足，明朝北線不得不向長城以南收縮，河套就是這個時期放棄的。
說明：太祖時在河套地區設有七衛（東勝左、右，安東、玉林，雲川，鎮虜，宣德），成祖登基之後將七衛遷往北平周邊，隸屬後軍都督府。
但是，成祖只給了明朝四年的恢復時間，就開啟了他的征戰。
永樂四年七月，成祖釋出詔書宣佈安南胡氏父子為叛逆，以幫助安南陳氏重登王位的名義，以朱能為徵夷將軍，發兵三十萬南征安南。永樂五年五月，南征取得重大勝利，明軍在富良江會戰斬首四萬，並擒獲了胡氏父子。
說明：靖難時期，安南胡氏發動政變殺死了國王並篡位。後來此事被明朝察覺，成祖要求胡氏將王位還於陳氏。胡氏表面答應，卻當著明朝使臣的面捕殺了陳氏後人。
不過戰後，承諾並沒有兌現。成祖以遍尋不到胡氏後人為由，設定交趾布政使司直接“郡縣”統治安南。此舉雖然正式將安南納入了大明的版圖，但是也招致安南上下的普遍仇視，從此以後叛亂不斷。
永樂六年，簡定、鄧悉、阮帥等擁立陳季擴為“大越皇帝”正式叛明。留駐安南的明軍無法抵抗，節節敗退。成祖令沐晟領徵夷將軍印，率軍四萬南下平叛。結果明軍慘敗，參贊軍務的兵部尚書劉俊、交趾都司呂毅、參政劉顯等人皆戰死，安南形勢大亂。
永樂七年二月，成祖起用張輔督師發兵二十萬，再徵安南。安南叛軍無法抵抗，不斷向南方撤退。由於成祖又決定北征蒙古，所以未待徹底剿清叛逆就撤回了明軍主力。
永樂九年面對安南已經恢復元氣的叛軍，成祖令張輔領兵三十萬，三徵安南。此次征討沒有前兩次那麼順利，歷時三年至永樂十二年，明軍才徹底擊潰叛軍並俘虜陳季擴。但是明軍主力一撤，安南又開始叛亂不斷。
永樂十六年，黎利自稱“平定王”，起兵叛明。駐守安南的明軍無力平叛，只能向朝廷求援。因為朝廷考慮還要征伐蒙古，未一次性派出大軍支援，而是先後派出小股明軍支援。
這種添油戰術非但沒能剿滅黎利，反而讓自己損失慘重，黎利也乘機擴大了自身的勢力。不得已成祖令王通為徵夷將軍，率軍十萬前往叛亂，不過成祖並沒有看到戰爭的結果。
永樂二十二年七月十八日，成祖病逝於北征返京的途中。同年十月王通在崒洞之役慘敗於黎利，明軍陣亡五萬餘，被俘萬餘。
說明：明仁宗繼位後就暫停了安南戰事，開始收縮防守。明宣宗做了最後一次嘗試，宣德二年令柳升率軍十萬增援安南，結果慘敗，柳升也被陣斬。從此明朝正式放棄了安南。
由上可以看出，成祖確實將安南納入了版圖。但是錯誤的戰略，導致明朝並不能穩定地控制安南，而是讓自己陷入了戰爭的泥潭。如果不選擇直接“郡縣”，而是透過扶植陳氏先加深控制，可能結果會完全不一樣。
事實上，永樂收復安南的十七年間，一大半的時間安南都在叛亂，明朝非但不能從安南收穫錢糧賦稅，還要投入大量的人力、物力去固守和平叛。朝廷最終又因為負擔過重不得不放棄安南。
那麼北線對蒙古又是什麼情況呢？
永樂七年二月，明成祖派使節赴韃靼，要求“
相與和好，朕主中國，可汗主朔漠，彼此永遠相安無事
。”不料韃靼部的阿魯臺並不領情，反而殺死了明朝使節。
說明：阿魯臺原是北元知院，後自稱太師。永樂時期的蒙古可汗是阿魯臺扶持的本雅失裡，本雅失裡並不算是傀儡，他只是部屬實力不如阿魯臺，無法命令並指揮他。
當年七月，朱棣令淇國公丘福為徵虜大將軍，率師十萬征討韃靼。但是丘福輕敵冒進導致明軍在臚朐河遭遇埋伏，近乎於全軍覆沒。這也是成祖將正在南征安南的明軍主力召回的原因。
永樂八年二月，成祖親率五十萬大軍北征蒙古韃靼部復仇。因為明軍陣勢過於浩大，自身無法快速機動，蒙古也畏懼並避戰。導致明軍出塞後三個月也未能獲取什麼戰果。
不過最終運氣站在了明朝這一邊，雙方在斡難河（今鄂嫩河）偶遇。明軍前鋒擊敗本雅失裡部，本雅失裡僅以七騎逃遁。隨後明軍又在興安嶺遭遇到阿魯臺部，阿魯臺不敢交戰，率部眾逃散開去。
但是此時明軍糧草也將耗盡，“
致軍士乏食者多死，上聞之震怒
”，無法繼續追擊並擴大戰果，只得搬師還朝。
這次北征最大的受益者並不是明朝，而是蒙古瓦剌部。因為明朝對韃靼部的進攻，打破了韃靼和瓦剌之間的平衡。很多蒙古部族也因忌憚明朝的懲戒，而脫離韃靼倒向了瓦剌。
結果就是瓦剌部的實力迅速壯大，並不斷地蠶食韃靼部，大有一舉統一蒙古之勢。
永樂十二年三月，面對實力不斷膨脹的瓦剌部，成祖率五十萬大軍二徵漠北。六月雙方在忽蘭忽失溫決戰，三萬瓦剌軍與五十萬明軍混戰，竟不落下風，明軍數位大將陣亡，傷亡並不比瓦剌部小。
說明：因為明軍中軍火器威力大，瓦剌騎兵主攻明軍兩翼，都指揮使滿都陣亡。後朱棣親率精騎支援，穩住了陣腳。
最終，明軍依靠神機營的火炮發揮威力，擊敗瓦剌軍，一路追殺數十里，殲滅數千人，俘虜十幾位瓦剌王子，瓦剌部遭受重創，實力大減。由於明軍同樣損失巨大，並且糧草告急，此戰之後遂班師回朝。（這次是永樂時期六徵蒙古戰果最大的一次）
說明：關於明軍的出征人數，很多學者認為是戰兵加後勤役夫的總和。不然明軍出塞總動員的規模會突破百萬，這對於明朝是不太可能的事情。
此後明蒙邊境暫時安靜了下來。不過到了成祖時期，明蒙之間的主要矛盾已經不是元末明初時的地盤爭奪，而是貿易矛盾以及因此而產生的邊境衝突。
因為蒙古部族日常所需的很多物資自身並不能生產自給，需要從明朝獲取。而明朝則以這些物資為手段，一是誘使蒙古各部接受明朝的“封貢”，二是試圖透過這些物資的供給來控制蒙古部族。
其最終的一個結果就是蒙古各部族無法獲取到足夠的物資，於是不少部族就選擇南下劫掠。明朝與蒙古一百多年的摩擦基本都是源於此，直到隆慶年間的“俺答封貢”，雙方才正式用貿易換和平。
基於這個原因，成祖雖然透過親征分別擊敗了蒙古實力最強的韃靼、瓦剌部，但是並不能讓邊境真正的平安無事。瓦剌部的馬哈木比較理智，主動向明朝謝罪重新獲取了封貢互市的機會。面對物資不足他也選擇了隱忍，約束部族不去招惹明朝，在沉默中積蓄和壯大力量。
韃靼的阿魯臺雖然也向明朝派出使節示好，並希望朝貢互市，但是物資不足時他會南下掠搶。這就招來明朝取消朝貢回賜、關閉互市的懲罰，導致所需物資更加不足，進而增加南下掠搶的頻率。由此雙方的矛盾越來越大。
永樂二十年三月，為了教訓韃靼部，成祖率三十萬大軍三徵漠北。這個時候韃靼部的阿魯臺領會了“不計較一城一地之得失”，反正就是死活不跟明軍主力交戰，一直迂迴躲避。
明軍也沒有辦法，到七月糧草將要耗盡也沒能有什麼斬獲，心中不平的成祖就拿依附於阿魯臺的兀良哈部出氣。親率精騎二萬，分五路突襲了兀良哈部，斬殺數百人，隨後大軍班師還朝。
沒什麼損失的阿魯臺繼續“敵退我進”的戰術，明軍撤回後他又接著在邊境掠搶。
氣憤地成祖於永樂二十一年四月，率軍三十萬，四徵漠北。阿魯臺跟上次一樣，避而不戰。明軍在塞外與之周旋幾個月也未能覓得戰機，糧草耗盡只得班師還朝。
不過這一次明軍倒是有意外的收穫，阿魯臺雖然躲過了明軍的追擊，卻在逃遁中意外撞到了瓦剌部馬哈木（也先的爺爺）的槍口上。阿魯臺大敗，實力大損。
因為連續北征沒能取得什麼實際戰果，並不甘心地成祖於永和二十二年四月率軍三十萬，第五次出塞北征蒙古。由於擔心阿魯臺又四處逃竄，難覓戰機。成祖向蒙古諸部傳詔：“
王師只罪阿魯臺一人，願歸附者一律優待
”。
然而這一次阿魯臺比前兩次逃得更徹底，明軍完全把握不到阿魯臺的一絲蹤跡：
週迴三百餘里，無一人一騎之跡……彌望荒塵野草，虜隻影不見，車轍馬跡皆漫滅，疑其遁已久……《明史·明成祖三》
不過這一次明軍還沒有耗到糧草將盡，成祖自己的身體就已經堅持不下去了。七月十八，成祖駕崩于歸途榆木川（今內蒙古多倫西北）。
我們回看成祖的數次北征，征伐更多的是出於上位者對臣屬的懲戒，而缺乏全盤的戰略考慮。成祖的最後三次親征，耗費了大量的人力、物力，但是戰術上沒有戰果，戰略上也沒有實現任何改變（瓦剌悶頭髮展，韃靼遊擊掠搶）。
有不少人認為如果改變戰略思維，將前後十幾年的六次北征，轉換為經營深入蒙古核心的河套之地，並以此為基地對蒙古進行威懾和進攻，結果可能會完全不一樣。
成祖其後的仁、宣二帝都選擇了在皇朝兩北兩線收縮防守，息兵讓天下休養生息的策略，這也旁證了成祖長期、高頻率的大軍遠征，勞而無功，並讓明朝自身也不堪重負。（這個時候戰略龜縮的鍋扣不到文臣或者閹宦頭上）
另外六次北征，五次都是針對韃靼部，在事實上幫助了瓦剌在蒙古實現獨大，打破了蒙古原來瓦剌、韃靼、兀良哈三方平衡的態勢。
雖然起因是韃靼拉攏兀良哈破壞平衡，但是在不能消滅或者徹底控制蒙古各部前，戰略上還是應該以恢復平衡為主。成祖的後三徵，實際是有可能用互市這個武器來代替的，一是可以免去大軍出塞的海量消耗，二是可以維持瓦剌、韃靼的均勢。而瓦剌、韃靼的均勢，對於明朝來說就是和平和勝利。
在實際的歷史中，由於瓦剌的“順服”和韃靼的“刺頭”，成祖在貿易互市上也更照顧瓦剌，這導致韃靼在和瓦剌部的爭鬥中更加的被動（實際貿易的損害甚於戰場上明朝的打擊），最終在宣德年間，韃靼被瓦剌徹底擊敗。壯大的瓦剌，自然對明朝就不再那麼“順服”了。可以說其後土木堡這個大坑，明朝從永樂時期就開始挖了。
所以成祖的南下北征輝煌麼？看上去確實挺輝煌的，尤其是和其後任皇帝們去比更顯得的輝煌。但是實際細看，金光之下並沒有什麼實在的成績，而且明朝後期的內斂、保守，多少都有他前期太過於張揚、消耗過大的原因。