“自人類遠祖亞當以來迄於今日，世上從未見廣有人民、土地、財貨之強大君主。”這是馬可·波羅對元世祖忽必烈的讚詞。
馬可·波羅是否來過中國，爭議頗多，因《馬可·波羅遊記》出自魯斯蒂謙之手，他自稱與馬可·波羅一起被關在熱那亞獄中，集其死前口述而成。魯斯蒂謙是小說家，還編造過亞瑟王的故事。
《馬可·波羅遊記》中一些細節驚人的準確。
馬可·波羅稱忽必烈壽命“足約有八十五歲”，與《元史》“在位三十五年，壽八十”的記載不符。學者李鳴飛考證，拉施都丁在14世紀初用波斯文寫成的《史集》中，稱：“忽必烈合罕（即可汗）在位三十五年，並在他的年齡達到八十三之後……去世。”
85歲、83歲、80歲，三種說法可能都正確。
拉施都丁用伊斯蘭太陰曆，蒙元用突厥太陽曆，每30年多一年，正好差兩年多，如按虛歲算，馬可·波羅說“足約有八十五歲”亦合理。
透過爭議，另一事實引人注目：中國曆代皇帝均壽39。2歲（統計標準不同，結果略異），忽必烈超出一倍多，排名歷史第五（前四名是乾隆的89歲、梁武帝蕭衍的86歲、武則天的82歲、宋高宗趙構的81歲）。
忽必烈身體欠佳，中年便患了痛風，他的父親拖雷只活了39歲，同父同母兄弟中，大哥蒙哥壽至50歲，三弟旭烈兀壽至48歲，小弟阿里不哥壽至47歲（一說是被毒死），都不算長壽，則忽必烈的長壽堪稱醫學奇蹟。
（元）劉貫道《元世祖出獵圖》
被擠到幽燕 反而崛起
“他（指元憲帝蒙哥）讓幼弟阿里不哥統帥留下來的蒙古軍隊和斡耳朵（一般寫作斡魯朵、鄂爾多斯等，遊牧民族皇帝的近衛軍），把兀魯思（封地）交給了他，並且把自己的一個兒子玉龍答失留在他那裡。”從《史集》的記載中，可見蒙哥本打算傳位四弟阿里不哥。
沒想到，1259年8月11日，蒙古大汗蒙哥突然逝於釣魚城，未明確接班人是誰，引發繼承危機。
蒙哥的父親是託雷，成吉思汗的幼子，據蒙古“幼子守灶”（即幼子繼承製）習俗，繼承了最大部分遺產，他和正妻忽黑塔尼·別吉共四子，蒙哥是長子。蒙哥任大汗後，派旭烈兀向西討伐，忽必烈向東“統治蒙古、漢地民戶”。
忽必烈知蒙哥有排擠之意，詢問名將木華黎的曾孫霸都魯：“今天下稍定，我欲勸主上駐蹕回鶻，以休兵息民，何如？”
霸都魯說：“幽燕之地，龍蟠虎踞，形勢雄偉，南控江淮，北連朔漠。且天子必居中以受四方朝覲。大王果欲經營天下，駐蹕之所，非燕不可。”
忽必烈大悟：“非卿言，我幾失之。”遂建開平城（今內蒙古自治區錫林郭勒盟正藍旗境內），即元上都，忽必烈後在此稱帝。
忽必烈盤踞河西，蒙哥並不放心，“命阿藍答兒、劉太平會計京兆（今陝西）、河南財賦，大加鉤考”。元代官員“畏鉤如虎，人人談鉤色變”，其中結合波斯“忽爾扎”（特別法庭）制度，鉤考官可拘押官員、刑訊拷問，忽必烈的班底多受牽連。
元世祖文武皇帝像
親近儒學 事出有因
鉤考打擊了忽必烈派，但也強化了其內部團結。劉太平等人濫施刑罰，引發基層強烈不滿。最終，忽必烈採納儒生姚樞的建議，將王妃和子女送回漠北，“盡王邸妃主自歸朝廷”，打消了蒙哥的疑慮。
對於此次鉤考的原因，不少學者認為是忽必烈信任漢臣，推廣“漢法”，觸犯了蒙古貴族的利益。進而提出，忽必烈一開始便親近儒家，“向延藩府舊臣及四方文學之士，問以治道”，所以他登基後，“採取故老諸儒之言，考求前代之典，立朝廷而建官府”。
這些記錄多出自儒生，忽略了忽必烈對儒生的態度分兩個階段：從1242年到1262年，是逐步認同的時期；1262年到1294年，是逐步疏遠的時期。
忽必烈親近儒學，原因是“思大有為於天下”。
窩闊臺在位時，蒙古內部便有爭議。近臣別迭認為：“漢人無補於國，而悉空其人以為牧地。”耶律楚材爭辯說：“陛下將南伐，軍需宜有所資，誠均定中原地稅，商稅、鹽、酒、山澤之利，歲可得銀五十萬兩、帛八萬匹、粟四十餘萬石，足以供給，何謂無補哉？”所以，初期漢地徵收課稅使“悉用漢人”。
蒙哥派忽必烈去中原，便因“漢地不治，河南尤甚”，金朝最盛期，此地人口達七百六十萬，蒙古破金後，人口已不足百萬，不得不靠“漢法”來恢復。
其實，忽必烈親近儒學，還有另外一個原因，就是他身體不佳，需儒醫調理。
身患痛風 出入乘象
忽必烈在登基前便已患痛風，當時才40多歲。因痛感強烈，他出入較少乘馬，多靠大象，即元代張昱在《輦下曲》所寫：“當年大駕幸灤京，象背前馱幄殿行。”
《馬可·波羅行紀》中記：“大汗既至阜上，坐大木樓，四象承之，樓上樹立旗幟，其高各處皆見。”“大汗坐木樓甚麗，四象承之。樓內布金錦，樓外覆獅皮。”
忽必烈晚年徵乃顏部回京時（1287年），已秋末冬初，痛風發作，足部痛苦，宿衛賀勝“解衣抱持，溫以其體，上（指忽必烈）乃安寢達次舍”。
賀勝的爺爺賀賁是世侯（即當地土豪，經政府認定，負責管理地方，是遼宋金元時期管理北方漢人的特殊制度），從地下挖出白金7500兩，將其中5000兩獻給正準備徵雲南的忽必烈。
忽必烈說，這是老天爺給你的，不用獻給我。賀賁說，您剛被封在這裡，我就挖到了白銀，可見這是老天爺贈給您的，我不敢私吞。忽必烈遂收賀賁之子賀仁杰為宿衛。
蒙元任官，多取“大根腳”（即怯薛，近衛軍）制，元朝一半以上的高階官員出身於此。擔任貴族的宿衛，是當大官的捷徑。賀仁杰後任上都留守，他的兒子賀勝16歲便入值，父子一起當宿衛。
乘象安穩，卻有安全隱患。一次，忽必烈所乘大象受驚，賀勝挺身而出，拉住了韁繩，因此受重傷，數月才好，忽必烈則毫髮無損。
據馬可·波羅記，在宴會上，忽必烈常一邊飲酒，一邊將病足放在冰桶中鎮痛。
馬可·波羅畫像
每日飲食 醫生把關
痛風患者需注意飲食，恰好是儒醫所長。
宋之前，儒生以從醫為恥，但宋太宗善醫，宋廷鼓勵學醫。據《宋史》記：宋徽宗政和時，“州、縣學分別置醫學齋，教授生徒。每路從現任官內，選出兩位在醫學上頗有造詣者，到諸州檢查教習，《內經》《道德經》置博士，《聖濟經》兼講”。
宋代林億稱：“不讀內經（指《黃帝內經》），則不知有慈悲喜捨之德。”將學醫與學儒統一起來。
據學者鐵佳鑫在論文《元代儒士從醫研究》中鉤沉，忽必烈身邊著名儒醫有耶律楚材、竇默、許國禎、申屠義、趙友、羅天益、李綱等。
元代醫家忽思慧在《飲膳正要》中說：“昔日祖皇帝，飲食必稽於本草，動靜必準乎法度。”“世祖皇帝聖明……依典故，設掌飲膳的太醫四人。”忽必烈每日飲食，均由醫生把關，以避食物之間沖剋、引發痛風，且記錄在案，即“每日所用，標註於歷，以驗後效”。
忽思慧推崇儒醫的“保健之道，莫若守中，守中則無過不及之”，所以忽必烈“聖壽延，永無疾”。
在忽必烈帳下，不僅有儒醫，還有回醫、景醫、蒙醫、色目醫等，羅天益曾遇“針灸科忽教授”，“忽教授”（忽公泰，蒙古族）還傳了他一些技術。
一次，某“博爾赤馬剌”（即怯薛中御廚長）喝馬奶酒過量，腹部腫脹，“巫師禱之不愈反劇”，經羅天益診治，第二天便痊癒。
儒醫善調理，契合忽必烈所需。
甘願減壽 為醫生續命
儒醫因專業才能，得以接近忽必烈，取得了類似“大根腳”的地位，他們藉機發揮政治影響，最著名的是竇默。
竇默是河北肥鄉人，被金朝列入籤軍（相當於壯丁），蒙古滅金時，家人皆死，他入贅王家，學習了王家的針灸術，因醫術高超、醫德高尚，被忽必烈徵聘。
據學者硃紅梅在《儒醫名臣竇默》中研究，元初政壇上有“邢州學派”“正統儒學集團”“經邦理財群”“金源文士群”等儒生派別，彼此合作較少。
劉秉忠、張文謙、郭守敬、張易、王恂等為代表的“邢州學派”（邢州即今河北邢臺，前三人是邢州人，後二人曾在邢州學習，合稱“邢州五傑”）因重實用技術，得到忽必烈的重視，“邢州學派”與“正統儒學集團”的聯絡人，便是竇默。
竇默多次提出建議，被忽必烈採納。竇默八十大壽時，忽必烈親往祝壽，甚至說“此輩賢者，安得請於上帝減去數年，留朕左右共治天下”，要拿自己的壽命給竇默續命。後來還說“朕求賢三十年，惟得竇漢卿（竇默字漢卿）及李俊民二人”。
當然，忽必烈能長壽，也不完全靠醫療，他也很喜歡運動。
元朝建立後，忽必烈延續舊俗，常在大都郊外柳林舉辦春獵“飛放”，他9次親自參與。據《馬可·波羅遊記》記：“他至少帶有一萬捕鷹匠和五百隻大鷹。……大可汗常常坐在一個美麗的木頭寢室中。四隻象抬著室走……幾處禁地在五天路程以外，又有幾處在十天或十五天路程以外的。”
元世祖御駕圖
太醫院相容幷蓄
得到儒生支援，在與阿里不哥爭權中，忽必烈完勝。
中原富庶，而“哈剌和林城的飲食，通常是用大車從漢地運來的。忽必烈合汗封鎖了運輸，那裡便開始了大饑荒，物價騰飛”。阿里不哥走投無路，去見忽必烈，忽必烈擦去他的眼淚，問：“我親愛的兄弟，在這場紛爭中誰對了，是我們還是你們？”阿里不哥說：“當時是我們，現在是你們。”
隨著權力穩固，忽必烈對儒生的看法漸漸改變。
一是“邢州學派”中堅張易因策劃誅殺宰相阿合馬（此說有爭議）被殺，劉秉忠、廉希憲（維吾爾儒生）、趙良弼（女真儒生）均受懷疑。
二是吸取南宋亡國教訓，認為“科舉虛誕，朕所不取”。
三是姚樞等反對滅南宋，讓忽必烈寒心。
況且，忽必烈不只靠儒醫，還有色目名醫答裡麻、鄂拖曼以及拂林醫愛薛，拂林是法蘭西音譯，時人稱歐洲為拂林，愛薛可能是敘利亞的景教徒，忽必烈為他建崇福司，任他為崇福使（相當於景教教主）。
元朝還設立廣惠司推廣回醫，“秩正三品。掌修制御用回回藥物及合劑，以療諸宿衛士及在京孤寒者”。《明史》稱“元時回回遍天下”，名醫聶只兒就是回醫。
在元廷中，有“御位下舍兒別赤”，舍兒別即糖漿，也裡可溫（元人稱基督教士）撒必曾用糖漿給拖雷治病，後代遂任糖漿御醫。
兼收幷蓄，故元代太醫院名稱、品級、設定、歸屬等反覆變動，儒醫未長期主導局面，儒生的影響就更不確定了，倒是忽必烈得到了長壽。