提起明成祖朱棣，很多人立即就會想到他的兩項劣跡，一是發動靖難之役，從北京起兵，將朱元璋親立的皇太孫、即位剛剛4年的親侄子——建文帝朱允炆趕下了臺，自己登基，當上了永樂大帝；另一個就是把當時名滿天下的飽學之士、有“讀書種子”之稱的方孝孺車裂於街市，不但滅了其“九族”，還殺光其門生親友，開創了中國歷史上滅人“十族”的先例。

對反對自己的死硬分子的確殘忍

因為這些劣跡，加上朱棣一朝建立了東廠、西廠等特務機構，實行殘酷恐怖的特務統治，因此給人留下的基本都是殘忍、多疑、嗜殺等負面印象。實際上這些貶義詞彙也的確沒有冤枉他。靖難之役後，朱棣入主南京，建文帝的寵臣、太常寺卿兼翰林學士黃子澄作為削藩的始作俑者，也是朱棣起兵時宣稱要消滅的第一個“奸臣”，被朱棣命人砍掉雙手、雙腳，最後又砍成肉泥，黃氏一門65人不分老小一律斬首，380名親戚全部發配邊疆。

兵部尚書鐵炫被送到朱棣面前，反背坐於廷上，謾罵不止，朱棣命人將其耳朵鼻子割下來，“碎分其體”，其妻女也全部被賣為官妓。御史大夫景清意圖行刺，因行走姿勢異常而被朱棣發覺，處以“磔刑”，族人及老師、朋友、學生等全部斬殺殆盡，前後株連了數百人，景清的家鄉也被一把火燒成了瓦礫遍地、滿目瘡痍的廢墟。

對真心投靠自己的人也很寬容

這些並非是朱棣盛怒之下喪失理智的結果，相反，他心裡十分清楚，自己作為篡位者，已經失去了道義上的支援，只有依靠這種震懾性的屠殺，才能有效瓦解反對者，使更多的觀望者投入到他的旗幟之下。事實上，除了被他殺掉的那些人，大部分建文遺臣都保全了性命，朱棣為了表示寬容，還下令將建文宮中收藏的千餘封奏章全部燒掉，以表示絕不追究昔日反對自己的責任，使這些人竭盡全力，誠惶誠恐地效命，有效地鞏固了新政權的統治。

此外，朱棣其人還十分注意維護部下和朋友的利益，在北京藩鎮的時候，其麾下部隊的軍餉水平在全國都保持最高水平，部下有事求到他，不管事情大小，只要不違反原則他都會答應。由於朱棣賞罰分明，麾下軍隊戰鬥力強大，面對強敵往往血戰到底。登基為帝后，跟隨朱棣參與靖難之役的那些原本地位低下的小軍官們都得到了提拔，其中的封侯封伯者各有十餘人，子孫也享有特權。

對百姓堅持“言必信，功必賞”

而對於投降過來的敵軍，朱棣嚴令不許虐待，更嚴謹殺俘，往往是教育一番後，願留則留，願走的發給路費。朱棣的恩澤也不僅限於戰場上，對幫助過自己的普通百姓也從來不吝賞賜。靖難之役初期，建文帝集中60萬大軍北征，朱棣在北平、保定進行了激烈的守城戰，由於敵眾我寡，連城中的婦女都參與協助守城，後來朱棣分級都給予了賞賜。例如，“保定運磚石婦女，每名賞鈔一百貫，絹一百匹，棉花三斤”，使朱棣“滴水之恩必將湧泉相報”的“義氣”形象迅速傳遍大街小巷。