當地時間5月10日（週一），美國國家航空航天局（NASA）宣佈，“奧西里斯-雷克斯”號探測器（Osiris-REx）將從小行星“貝努”（Bennu）返航，帶著一些小行星樣本返回地球。早在6個月前，該探測器曾短暫接觸小行星地表，並收集了重達2磅（約合907克）的珍貴樣本。

NASA資料顯示，奧西里斯-雷克斯號於2016年9月啟程前往貝努，並於2018年12月抵達小行星附近。而此次的返程路途長達23億公里，期間飛船將繞太陽公轉兩圈，大約需要兩年半的時間才能靠近地球。

雖然看著像是繞了個大遠路，但NASA表示這是最“省油”的回家路線。NASA天體化學實驗室主任傑森·德沃金（Jason Dworkin）告訴媒體，貝努現在就像地球一樣繞著太陽公轉。按計劃，奧西里斯-雷克斯號將加速至每小時600英里（約合966公里）脫離貝努的引力範圍，進入繞日公轉軌道，並在2。5年後和地球在茫茫宇宙中相遇。

“探測器將在2023年追上地球，並把樣品彈射到猶他州（Utah）的測試訓練場地，”德沃金說道。

4月7日，奧西里斯-雷克斯號在返航前最後一次飛越貝努，為去年10月份採集樣本後留下的擾動痕跡拍攝照片，可見小行星地表出現了一片窪地。當時，探測器向地面噴射加壓氮氣，以揚起地表物質供探頭吸入收集。這一“蜻蜓點水”的操作也激起了地面的巨石，一塊重達1噸的石塊在衝擊下飛起了40英尺（約合12米）。

然而，探頭收集了太多小行星地表樣本，以至於一些石塊卡在了容器邊緣，導致樣本倉蓋子無法合攏。

“我們看到一些物質開始洩漏出來，”NASA“奧西里斯-雷克斯”任務執行經理納伊·卡斯特羅（Nayi Castro）回憶道，“所以我們把樣本倉回收任務提前了，以確保我們不再丟失更多的樣本。”

如果返程中不再發生洩漏，這將是自阿波羅任務以來帶回的、數量最多的宇宙樣本。

據報道，圍繞太陽執行的小行星貝努形成於太陽系初期，富含碳元素。科學家表示，來自貝努的樣本或可還原數十億年前太陽系的形成過程，還能揭示生命的起源。

此外，萬一未來有小行星撞擊地球，來自貝努的資料也能幫助人類增加勝算。

2023年，奧西里斯-雷克斯號將把這些珍貴樣本空投到猶他州的沙漠。此後，該探測器將作為NASA的資產繼續圍繞太陽公轉執行，有望執行其他任務。

（看看新聞Knews記者：任美星 ？ 編輯： 潘奕 ）