公元265年，晉武帝司馬炎取代曹魏建立東晉。由於晉武帝來自當時的大世家司馬家族，司馬族人在西晉建立後形成了根深蒂固的權貴集團。西晉王朝毀於八王內亂，亡於北方五胡亂華。公元317年，司馬炎的堂侄司馬睿在建康稱帝，改元建武建立東晉是為晉元帝。

但東晉依然不能衝破士族門閥政治的格局，這一點和西晉相比是有過之而無不及。且東晉內部也不團結，南遷後也曾試圖過北伐奪回失地，但都因內部不合最終沒什麼成果。除了383年抵抗前秦的淝水之戰打的漂亮些外，基本沒打過什麼漂亮的仗。