佛教已經有了兩千五、六百年的發展，因此佛的定義有隨著時代而改變的現象，首先我們要知道在佛學上，對佛是分成兩種佛，一種佛叫做Historical Buddha（歷史佛），第二種佛叫做Cosmic Buddhas（宇宙佛）。

Historical Buddha，歷史上的佛是單數的，指的就是生在現在尼泊爾南部，藍比尼園的釋迦牟尼佛，它在生卒年代在佛學的研究上，有七十多種不同的說法，這裡採用的是南傳佛教，目前讓全世界一致接受的，出生於西元前的六百四十二年，圓寂於五百四十三年。

當然這個不是絕對的正確，依漢傳佛教來說已經是三千多年，釋迦牟尼佛確實是歷史上有的人物，確確實實它是出生在尼泊爾南部，活動的地區都是在現在印度版圖的東北部，活動地區並不大，以現在的眼光來看，佛的教化地區是相當小的，因為時代不同，我們可以搭著飛機在全世界各地去講演佛法，但佛陀那個時候沒有這種交通工具，是歷史上的佛，是確確實實有這種人物的，跟其它宗教所說的神，那是不一樣的。

其它宗教所說的神，在歷史上是考證不出來的，除了歷史上的釋迦牟尼佛之外，還有一種佛Cosmic Buddha，Cosmic就是宇宙的，宇宙的佛，為什麼會有宇宙的佛呢？如果我們依照歷史，依照文獻來考證，佛確確實實只有一位，那是釋迦牟尼佛，佛滅後，由於佛教徒永恆的懷念，以及對自身有很多的不如意，自身的能力很有限，所以就想像出理想的佛，這個叫做Cosmic Buddha，Cosmic Buddha是宇宙的佛。尤其在大乘佛教中，所說的諸佛菩薩，除了釋迦牟尼佛是歷史上確實有這麼一位透過修行而成佛的人以外，其他大部分都是屬於Cosmic Buddhas，是一種宇宙的，是一種理想化的佛，如此一來，也許我們就會懷疑，那麼，十方三世諸佛到底是存在還是不存在？如果依文獻來說，是很難說祂們存在。

為什麼會有十方三世的佛出現？

在原始佛教所提到的佛，是釋迦牟尼佛，可是，也有提到過去有六佛，首先是有六佛之說，有六佛再加上釋迦牟尼佛，就等於是七佛。即使是在南傳的《長部經》也都提到在七佛之前，又有十六佛，因此，總共有二十三佛。

在漢傳佛教的《長阿含》，佛的數目就更多，不僅僅是我們這個時代的釋迦牟尼佛，還有釋迦牟尼佛之前更多、更多，而且，也提到釋迦牟尼佛的前世跟多少億的佛，無量數的佛學習的，數目就越來越多。

後來大乘佛教就採用大眾部的觀念，就理論上，十方三世都有三千大千世界，這個是大乘佛教的宇宙觀，宇宙就非常的廣大，每一個三千大千世界，都有一尊佛在教化眾生，因此，就有了Cosmic Buddhas的出現，Cosmic Buddhas可以涵蓋大乘佛法所說的三身佛，法身佛，報身佛、化身佛 ，這些都非常的多。