《老子》這本書對中國的思想文化和中國人的性格的影響是非常大的。

美籍華人學者陳榮捷說：“假如沒有《老子》這本書的話，中國文化與中國人的性格將會截然不同。事實上，連作為中國歷史與思想主流的儒家，也會不同。因為它並沒有逃過道家的影響，佛家的情況也是一樣。假如不能真正領會這本小書裡的玄妙哲思，我們就不能期望他可以理解中國的哲學、宗教、政治、藝術與醫藥，甚至包括烹飪在內。”

《老子》屬於中國文化軸心性的經典，它參與塑造中國文化，所以，陳榮捷先生說，假如沒有《老子》的話，中國文化和中國人的性格都將會不一樣。

陳榮捷先生說儒家受到道家的影響。司馬遷在《史記》中記載了孔子和老子會面時老子告誡孔子的一些話。這些話對孔子產生了一定的影響。

比如，老子對孔子說“君子盛德，容貌若愚”，在《論語》中記載孔子說甯武子這個人“其智可及也，其愚不可及也”（《公冶長》），《荀子》中還講到孔子說“聰明聖知，守之以愚”（《宥坐》）。孔子“愚不可及”、“守之以愚”的表述就有老子所說“容貌若愚”的影子。

比如，老子對孔子說“君子得其時則駕，不得其時則蓬累而行”，孔子也說“天下有道則見，無道則隱”（《論語·泰伯》），說“用之則行，舍之則藏”（《論語·述而》）。孔子對“隱居以求其志者”（《論語·季氏》）評價甚高，他自己也曾有“居九夷”（《論語·子罕》）、“乘桴浮於海”（《論語·公冶長》）的想法。《易傳·象傳》說“不事王侯，志可則也”，《荀子·宥坐》中還講到孔子說“居不隱者思不遠，身不佚（隱遁、不為世用）者志不廣”，體現了儒家對隱者的欣賞的態度。

在世傳本《老子》中，有“絕仁棄義”的說法，人們以往據此強調儒家和道家的對立，但是，在郭店竹簡本《老子》中沒有“絕仁棄義”的說法，而是講“絕偽棄慮”，這樣的話，儒家和道家的差異就不是像以往人們所理解的那樣水火不相容。

道家也影響了佛教。佛教大概是在公元前２年的時候開始傳入中國。一開始傳入進來的時候，要翻譯佛教的經典，人們便用道家的話語來解釋佛教的內容，所以，佛教傳入中國後，在很長一段時間裡，道家話語都是中國人理解佛教的中介。一直到了隋唐時期，佛教中國化了，形成了具有中國特色的佛教，這個過程經歷了幾百年。所以，中國佛教也離不開道家的影響。

《老子》的玄妙哲思影響到中國人生活的各個方面，像陳榮捷先生所說的哲學、宗教、政治、藝術、醫藥、烹飪，等等。

除了對中國文化的影響外，《老子》對世界文化的影響也不小，並且正逐步擴大、逐漸深入。雖然西方人接觸道家比接觸儒家晚，但是，他們對道家思想更感興趣，對道家的關注程度要比儒家高。今天，在西方很多人講中國傳統文化首先想到的是道家和《老子》的思想，儒家是在其次的。

在國際上，把漢語經典翻譯成其他語言，最多的就是《老子》。據說世界上除了《聖經》外，以各種語言最為流行的經典就是《老子》。《聖經》是宗教經典，《老子》是思想文化的經典，宗教經典的傳播帶有宗教擴張的因素，而思想文化經典的傳播主要靠的是它的吸引力。如果說《聖經》的傳播帶有宗教的“硬實力”的話，那麼，《老子》的傳播靠的是思想文化的“軟實力”。

英國學者李約瑟在其所著《中國科學技術史》中說：“中國人性格中有許多最吸引人的因素都來源於道家思想。中國如果沒有道家思想，就會像是一棵某些深根已經爛掉了的大樹。”

【本文來源於人民出版社出版的《〈老子〉衍說》】