新華國際 | 作者 王鑫方

美國國家航空航天局（下稱美國航天局）27日說，打算向火星發射取樣著陸器，將“毅力”號火星車採集的火星岩石樣本帶回地球。這一計劃尚處起步階段，如果進展順利，火星巖樣將在2033年抵達地球。

“毅力”號火星車於去年2月登上火星，9月成功鑽取巖樣，迄今已採集11份且計劃鑽取更多樣本。美國航天局計劃在2028年夏季發射“樣本取回著陸器”，它將於2030年年中到達火星。

2021年2月18日，美國“毅力”號火星車在火星成功著陸，將尋找火星上可能存在過的生命跡象。這張示意圖顯示美國“毅力”號火星車在火星著陸的過程。圖源：新華社（美國航天局供圖）

據美聯社報道，按照設計，“毅力”號火星車有能力將巖樣運到“樣本取回著陸器”自帶的上升器內。假如該火星車在運送巖樣過程中出現故障，“樣本取回著陸器”所攜帶的兩架微型直升機將“撿拾”火星車上的巖樣，再將其運到該著陸器的上升器內。裝有巖樣的上升器將與歐洲航天局（下稱歐航局）研製的軌道飛行及返回器“合體”並踏上歸途。

美專家介紹說，“毅力”號火星車上現有一架名為“機智”的直升機，未來用於取回巖樣的直升機將基於“機智”號直升機來設計。預計這種新式直升機比“機智”號更重，且配備多個輪子，以便在火星表面移動。它還配有歐航局研製的機械臂，用於抓取巖樣。依據設計，新式直升機每次能“撿拾”一管巖樣，可多次往返。

“機智”號直升機重約1。8千克，有4片旋翼，利用太陽能板為該直升機的鋰電池充電，這是在地外行星上受控飛行的首個人造航空器。美國航天局說，“機智”號直升機已在火星執行了29次飛行任務，工作時間比設計壽命延長了一年多。

美國航天局表示，其火星取樣返回計劃即將結束概念設計，有望於今年10月進入初步設計階段，以期在約12個月內完成技術開發並建立主要任務元件工程樣機。在該計劃中，美國航天局負責研製火星巖樣抓取、儲存及回收系統，歐航局負責製造將“攜帶巖樣的上升器”送往地球的軌道飛行及返回器，以期實現“地球和火星之間的歷史性往返”。

如果一切按計劃進行，歐航局提供的軌道飛行及返回器將於2027年秋季飛離地球，2031年將有30份巖樣從火星啟程，約兩年後抵達地球。屆時，科研人員將開展實驗室分析，以確定這些樣本中是否包含遠古火星上有水流動時可能存在的微生物活動跡象。