永泰元年七月，齊明帝蕭鸞駕崩，十六歲的太子蕭寶卷繼位，成為南朝齊第六位皇帝，他是史上有名的昏君，做了不少傷天害理之事，他非常的愛玩從來不喜歡學習，在東宮的時候每天領著一幫太監宮女玩捉迷臧等遊戲，要不就是去後花園裡騎騎馬，在或者偷偷逃出宮去玩耍個一日半日。

就因為貪玩任性所以常常不上朝，原本每日上一次朝因為父親的縱容改為三天上一次朝。他其實是齊高宗蕭鸞的次子，本來輪不到他當太子，但是蕭鸞的長子從小就殘疾不適宜當太子，而且又是嬪妃所生，所以太子之位落在蕭寶卷身上。蕭寶卷做了皇帝后不僅沒有收斂而且變本加厲，第一件事就是廣納美女，舉行盛大的美女選拔賽。

其中有一位俞尼子的女子長的傾國傾城，而且能歌善舞，被蕭寶卷一眼看中，俞尼子小時候生活在市井小街上，父親是做小生意的，後來父親的生意不景氣只能賣掉，後來她因貌美如花到了大馬司王敬則的府上做歌舞技女。永泰元年，俞尼子入宮，集三千寵愛於一身，蕭寶卷讓她改名為潘玉兒，她的父親也改姓潘，潘玉兒除了容貌美之外還有一雙美足，蕭寶卷對她的美足愛不釋手，原來皇帝對美足很鍾情，甚至趴在地上當馬讓潘玉兒騎。

恃寵而驕的潘玉兒得到皇帝專寵又做了貴妃，生活奢侈無度，紙醉金迷。潘玉兒懷念小時候市井生活，皇帝便在宮中打造市集，命令太監殺豬做屠夫賣肉，宮女沿街叫賣酒水等，潘玉兒做這個宮中市集的管理人讓她好好回味童年，如有不從者潘玉兒將其處決。

永元三年宮中失火，絕大多數宮殿都被燒燬，蕭寶卷到百姓官員家中搜刮錢財開始大興土木到處修宮殿，尤其給潘玉兒修的三座宮殿，宮殿的牆壁用金銀雕刻加以裝飾，耗費了大量人力財力，甚至將周邊寺廟塔上的寶物掛件都剝取下來，鍍金的佛像上的黃金都被他刮下來拿去修宮殿，其中一座玉壽殿白玉鋪地，潘玉兒不滿意與皇上說喜歡那種步步生蓮的仙境，於是命令工匠用黃金雕成蓮花的形狀鋪在地面上，皇帝看著婀娜多姿的潘玉兒腳下一步一朵蓮花感嘆說“真是仙女下凡”。

蕭寶卷為了討好潘玉兒，常常在她面前稱呼自己為奴才，幫她端茶倒水鞍前馬後，而且每次有什麼宮廷活動，潘玉兒坐在轎中，身為皇帝的他則騎著馬跟隨在一旁一幅奴才樣，朝廷大臣常常勸誡他注意身份可他不以為然，蕭寶卷和朝廷大臣關係不好還一味寵信身邊太監，曾經還廢除掉六位重臣，常常找太監議政事。

蕭寶卷在位的第三年，因為一味的貪得無厭，整日寵信太監小人沉迷潘玉兒不理朝政，動不動就搜刮朝廷官員和百姓的錢財，而且每次出宮遇見百姓就喜歡濫殺無辜，搞得民不聊生，做了太多荒唐之事引來公憤，永元三年十月，蕭寶卷被宦官殺害，年僅十九歲，潘玉兒自縊於獄中。