宗族福利來源於宗族，故清代宗族的平民化發展，是宗族福利普遍的前提；敬宗收族的傳統，是清代宗族以福利供給為己任的動力，是宗族福利普遍的保障；清代統治者對宗族收族行為的積極提倡，以及對宗族福利的保護，進一步調動了宗族興辦宗族福利的積極性，是清代宗族福利普遍的外在助力。

我國的宗族制度古已有之，自西周始，經歷了三個大的發展階段：春秋前的宗法宗族制度，魏晉至唐的世家大族宗族制度，宋以後的祠堂族長的族權式家族制度。

而明清又與宋元有所不同，宋元時期大多是，科舉取士出身的官僚組建宗族，明清時期組建宗族的條件，進一步下移，官紳和學紳皆可以組建宗族，到了清代，宗族制度進一步民眾化、普遍化，因此清代的宗族遍及民間。

宗族福利的來源是宗族，因此，從來源上，宗族的平民化發展，是宗族福利普遍的前提。魏源曾說：天下直省郡國各得是數百族，落落參錯縣邑間，朝廷復以大宗法聯之，俾自教養守衛，則鰥寡孤獨廢疾者皆有所養，水旱凶荒有恃。一語形容了清代宗族的普遍和作用。

宋代之後，宗法制呈現鬆弛化，地主、官僚對當時的社會等級秩序的不穩定，和宗族宗法制的破壞十分擔憂。因此，既為了封建國家的長治久安，也為了使自己子孫長享富貴，宋以後的統治者和地主、官僚們不遺餘力地重建家族制度。

人們實際用來維護宗法制度的手段，是建立族田義莊，建祠堂用以敬宗，置族田用以收族，從精神和物質上團聚家族，以實現收族的目的。

宋代以後，有條件的宗族都會建祠堂、置族田，敬宗收族已經成為一項宗族傳統和使命，在收族的過程中，為使族人不致離散，宗族利用本族族田的收入，對族眾提供了尊高年、慈孤弱等多種福利和救濟的專案，贍濟有需要的貧困族眾。

因此，敬宗收族的傳統，有助於宗族福利的發展。滿清皇帝為化民成俗、尚德緩刑，紛紛頒佈聖諭，明確提倡民間建立宗祠、教訓子弟、宗族承擔其對族中貧困族人，進行贍濟的職責等，並要求在全國範圍進行宣講。

同時，為倡導宗族的族產互助，鼓勵民間大辦義莊，清政府還明文規定：義田如逢歉收，一概停捐，義田應完錢糧，州縣官墊捐，給義莊以減免租稅等優待。

這一規定是對民間自置義田、辦義莊的肯定，為清代義田的發展創造了良好的環境。並且，清代對於族田典賣的行為嚴格懲罰，乾隆二十一年江蘇巡撫莊有恭曾上《請定盜賣買祀產義田之例以厚風俗疏》。

次年，清律中增加了盜賣買族田的懲罰條例，規定：凡子孫盜賣買祖遺祀產十五畝以上者。嚴格的規定，遏制了侵害義田的行為，保護了宗族福利的發展。因此，清代政府對宗族福利的提倡，及對此的政策，進一步推動了清代宗族福利的發展。

按福利的來源劃分，宗族中的貧窶人士能夠獲得的宗族福利，主要有族人互助和族產保障。族人互助，是指以族人的憐憫之心，幫助同族困難之人。

現存的清代宗譜文獻中，留下了很多關於勸誡平居則同安樂，患難則共扶持，貧弱之戶，富實者宜時周恤之的族規族訓，提倡族人對遭遇災荒的不幸族人、貧苦無依的孤兒、節婦等給予幫助。但是這些人能否受到救恤，並沒有制度上的約束和保障，因此這種族人之間的互助行為，不足以稱之為制度，本文的主要考察內容並不在此。

族產保障是指以族田、義莊等公共族產救濟族人，由於公有族產在福利方面的使用，通常以規條、規則等制度化形式加以確定，義莊通常訂立有明確的章程規條，規定對族人資助專案和力度等，族田收入的使用，通常也都有章可循，族產保障不是零散無序的、具有一定的規範化。

這使得族產保障，成為一項具有一定常規化的制度，故可以稱之為，自治性福利制度，是本文考察的物件。族產保障主要依託於族產，清代用於公共事務支出的公有族產，主要是族田和義莊。

由於農業社會中田地的收入比較穩定，有條件的家族都置有族田，按照田地收入的用途。義莊最早是收、貯、放義田田租的所在，為義田比較多的宗族所設，經過長期發展，義莊的概念有所擴充套件，在很多場合，義莊已經成為了贍族組織的代名詞，本文亦不準備對義莊的概念嚴格區分，擬採用寬泛的義莊含義：用於服務本宗族的田產及其組織機構。

清代已經幾乎看不到範氏義莊，負擔所有族人生活的盛況，清代的義莊，主要資助貧窶族人的生活。清代的族田和義莊數量均得到很大發展，族田至少新增431例，遠盛於宋明，義莊也得到極大發展。清代的族田和義莊發展迅速，建立數量遠超過宋明，均為歷代之最。