慶元黨禁開禧北伐宋孝宗在位二十七年，因倦於政事，傳位給四十多歲的兒子宋光宗趙惇，自己當太上皇。宋光宗患有精神病，並受制於李皇后，與太上皇的關係日益緊張。紹熙五年（1194）宋孝宗病死後，連葬禮也無法進行，朝中騷動。宗室趙汝愚和外戚韓侂冑等共同策劃，取得宋高宗吳皇后的贊同，迫令宋光宗退位，當太上皇。立其次子趙擴為皇帝，是為宋寧宗。宋寧宗即位後韓侂冑和趙汝愚兩派展開了激烈的鬥爭。宰相趙汝愚倡導理學，引薦朱熹，朱熹亦為趙汝愚謀劃，企圖阻止韓侂冑參預朝政，韓侂冑設法貶逐趙汝愚、朱熹一派。慶元二年，宋廷宣佈程朱理學為“偽學”，毀禁理學家的“語錄”之類書籍，科舉考試稍涉義理之學者一律不取。

三年，將趙汝愚、朱熹一派及其同情者定為“逆黨”，開列“偽學逆黨黨籍，共計五十九人。名列黨籍者受到不同程度的處罰，凡與他們有關係的人員，也都不許擔任官職，不許參加科舉考試，這就是慶元黨禁。黨禁持續時間不長，至嘉泰二年（1202），即宣佈弛禁，不僅已死的趙汝愚和朱熹得到“追復”，其他諸人也相繼復官。開禧二年（1206），身任平章軍國事的韓侂冑在沒有作充分準備的情況下，貿然發動北伐戰爭，江陵府（今屬湖北）副都統制皇甫斌敗於唐州（今河南唐河），江州（今江西九江）都統制王大節攻蔡州（今河南汝南）不克，全軍大潰。

池州（今安徽貴池）副都統制郭倬與主管侍衛馬軍行司公事李汝翼敗於宿州（今安徽宿州）。建康府（今江蘇南京）都統制李爽敗於壽州（今安徽鳳台）。唯有勇將畢再遇屢獲勝捷，亦無補敗局。金軍乘勝分路南下，攻破光化軍（今湖北光化西北）、棗陽軍（今湖北棗陽）、信陽軍（今河南信陽）、隨州（今湖北隨縣），又渡過淮河，攻陷安豐軍（今安徽壽縣）、濠州（今安徽風陽）、滁州（今安徽滁州）、真州（今江蘇儀徵）等地。四川宣撫副使吳曦叛變，向金稱臣，進獻誓表和四川圖志，割讓關外西和州（今甘肅西和）、成州（今甘肅成縣）、鳳州（今陝西風縣東北）、階州（今甘肅武都）四郡。

金冊封吳曦為蜀國王。吳曦的這種降敵行徑，受到四川官員和將領的強烈抵制，四川宣撫副使司隨軍轉運使安丙與監興州合江倉楊臣源、興州中軍正將李好義等人互相聯絡，闖入偽宮，誅殺吳曦，平定了這次叛亂。隨後，李好義等出兵克復關外四州，擊破金軍。新任四川宣撫副使安丙不許乘勝北伐，卻製造內部紛爭，派人殺害楊巨源，吳曦原部將王喜指使黨羽劉昌國毒死李好義。韓侂冑因軍事失利，向金朝議和。這時金軍實際上已無力繼續作戰，主力撤回淮河以北，只留下一軍在濠州待和。宋朝使臣到金營，金朝提出斬韓侂冑等人，作為和議條件。韓侂冑見議和不成，決定再次整兵出戰。

朝中主和派禮部侍郎史彌遠專與楊皇后及後兄楊次山等勾結，指使權主管殿前司公事夏震等秘密殺死韓侂冑。嘉定元年（1208），主和派完全遵照金朝的要求，與金重訂和約，改金宋叔侄之國為伯侄之國，歲幣由銀絹各二十萬兩、匹增至各三十萬兩、匹，宋朝另付犒軍銀三百萬兩。

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