五代十國時期是夾在唐宋之間的一個短暫但黑暗的混亂時期，雖然只有53年，出現的皇帝、發生的事卻是非常多的，正因為更迭太快，所以這一段時期相對而言於國於民都是相當不利的。

實際上五代十國這個詞的出現是為了更方便的說明這一時期的局勢，而更正確的說法應該是五代，十國只是在這五代時期出現的一些割據政權，而且是最重要最具代表性的十國，但絕不僅僅只有十國。

“代”這個詞指的是具有正統性的能夠承前啟後的朝代，唐之後是後梁，再之後是後唐，再是後晉、後漢、後周，然後宋朝取代了後周建立了統一的政權。

既然如此，為何又說五代十國最能表述這一時期的局勢呢？就是因為中原的這些朝代並不能實現真正的統一，而僅僅是區域性的統一。在中原王朝控制之外，還有別的許多割據政權的存在，他們有的願意奉中原王朝為正朔，有的不承認中原王朝的正統性，索性自己稱帝。但不論是哪種形式，它們都只是割據政權的存在。稱帝也好稱王也好，政權僅僅是地方政權，並不具有正統性，因此統稱為“國”。

其實五代十國這種局勢早在唐朝安史之亂後就有了雛形，安史之亂被壓下去之後，帝國就出現了藩鎮問題，尤其是安史舊部河朔三鎮，基本就是常年處於自治狀態，準確的說應該是半自治。朝廷的政令是到達不了這些割據的藩鎮的，更不用說徵收這些地區的賦稅了。朝廷自然也想解決這個問題，但是很明顯的是有心無力，或者即便有力卻後繼無人。

安史之亂之後，唐朝實際上已經不能算是真正的統一了，它能控制的地區是有限的，這種情況越往後越嚴重，即便有幾個比較有作為的皇帝試圖改變這種局面，但是帝國面臨的問題並不僅僅是藩鎮問題，還有各種各樣別的頑疾，比如宦官干政，比如朋黨之爭，這些都讓唐天子疲於應付。

後來的黃巢起義更加加重了藩鎮割據的局面，皇權更弱，皇帝還要靠著節度使幫自己打仗，給自己遮風擋雨。而在黃巢起義中起家的那些節度使更是加緊爭奪地盤，互相之間打得不可開交，皇帝都被他們奪來奪去。但最後還是朱溫佔得先機，控制了唐昭宗和朝廷，最終處死了唐昭宗和唐哀帝而建立了後梁。

但是朱溫實際上也不能改變藩鎮割據的局面，他沒有力量實現全面的統一。朱溫曾經的老對手們李克用、李茂貞、王建等都不承認後梁政權，當然也有不少割據政權是奉後梁為正朔的。但是不管這些割據政權承認還是不承認，都沒法否定後梁的正統性。

當然最不服朱溫的大約就是李克用，後梁建立的第二年，李克用就去世了，他的兒子李存勖又接過了打倒朱溫的大旗，並經過不屈不撓的努力，終於在923年從後梁手中奪過了部分“天下”，後唐就此建立。之後還有後晉、後漢和後周，都不長久，開國皇帝都是武將出身，只懂得奪天下，於治理天下上並沒有多少天分，而且繼承人又實在是爛泥扶不上牆。

大約只有郭威的繼承人柴榮是最優秀的了，他幾乎就要實現全面的統一了，但卻英年早逝，將好不容易打下的江山留給了才六七歲的兒子。即便沒有趙匡胤來撿便宜，也會有別的人來撿這個便宜，而且這個便宜不是一般的大，它奠定了後來全面統一的基礎。從這裡來說，柴榮真的是死的太可惜了。

趙匡胤的宋朝一建立，實際上五代就已經結束了，但屬於十國之內的幾個割據政權還在苟延殘喘。趙匡胤則馬不停蹄地開始了統一天下的步伐，南方和北方的割據勢力挨著一個個滅亡或者投降。但趙匡胤在世的時候，燕雲十六州卻並沒有回到中原王朝的懷抱中來，之後終宋一朝，燕雲十六州都是中原的隱痛，也因此戰爭從未停止過。