甘南藏族自治州是中國十個藏族自治州之一，位於中國甘肅省西南部，地處青藏高原東北邊緣與黃土高原西部過度地段，是藏、漢文化的交匯帶，是黃河、長江的水源涵養區和補給區。甘南南與四川阿壩州相連，西南與青海黃南州、果洛州接壤，東部和北部與隴南市、定西市、臨夏州毗鄰。

夏河縣為甘肅省甘南州下轄縣，因境內大夏河得名。夏河縣位於甘南州西北部，東、南面分別與合作市、碌曲縣相鄰；北依臨夏州及青海循化縣、同仁縣；西接青海澤庫縣。夏河縣是一個以藏族為主的地區，境內有藏、漢、回等18個民族。拉卜楞寺位於夏河縣城西0。5公里處。

拉卜楞寺，藏語全稱為：“噶丹夏珠達爾吉扎西益蘇奇具琅”，意思為具喜講修興吉祥右旋寺。簡稱扎西奇寺，一般稱為拉卜楞寺。拉卜楞寺是藏語“拉章”的變音，意思為活佛大師的府邸。是藏傳佛教格魯派六大寺院之一，被世界譽為“世界藏學府”。

寺院坐北向南，佔地總面積86。6萬平方米，建築面積40餘萬平方米，主要殿宇90多座，包括六大學院、16處佛殿、18處昂欠（大活佛宮邸）、僧舍及講經壇、法苑、印經院、佛塔等，形成了一組具有藏族特色的宏偉建築群，房屋不下萬間。

拉卜楞寺宗教體制的組成以聞思、醫藥、時輪、吉金剛、上續部及下續部六大學院為主，在全蒙藏地區的寺院中建制最為健全。聞思學院是其中心，又稱大經堂，有前殿樓、前庭院、正殿和後殿共數百間房屋，佔地十餘畝，為藏式和古宮殿式的混合結構，頂上有鎏金銅瓦、銅山羊和法輪、幡幢、寶瓶等裝飾物。

全寺所有梵宇，均以當地的石、木、土、茴麻為建築材料，絕少使用金屬。整體建築下寬上窄，近似梯形，外石內木。各廟宇依其不同的功能和等級，分別塗以紅、黃、白等土質顏料，陽臺房簷掛有彩布帳簾，大中型建築物頂部及牆壁四面置布銅質鎏金的法輪、陰陽獸、寶瓶、幡幢、金頂、雄獅。

拉卜楞寺內珍藏的民族文物和佛教藝術品共計1萬餘件。各殿堂內高8米以上銅製鎏金或檀香木雕的大佛就有十六尊。各種質地多樣的中小型佛、菩薩、佛塔、法器等不勝列舉。寺內還珍藏有歷代嘉木樣大師的衣物和其它生活用品，又有帝王冊封和贈賜的金敕、印鑑、封誥、大幅匾額、千佛樹、珍珠塔、玉如意等。

至解放前夕，拉卜楞寺有經堂6座，大小佛殿48座。各個昂欠活佛住舍30院，吉哇院6所，大廚房6所，印經院1所，講經院2處，嘉木樣別墅2處，經輪房500餘間，普通僧舍500多院，各種塔若干座以及牌坊等各種建築，共佔地面積達1000餘畝。

拉卜楞寺院的建築粗獷大方，古樸典雅，穩堅耐用。大型佛殿頂部，均有銅質鎏金法輪、陰陽獸、寶瓶、勝幢、雄獅等。部分殿堂的屋頂有鎏銅瓦和綠色琉璃瓦。整個建築莊嚴巍峨、宏偉壯觀。雕樑畫棟，金碧輝煌，氣勢磅礴，具有藏民族獨特風格。——-【甘南夏河，1936年。攝影：哈里森·福爾曼】